河北
雨水顺着斗笠的边缘往下淌，在泥水里砸开一个个浑浊的坑。
三名护卫的刀已经出鞘，冰冷的刀锋贴着那卖粥汉子的脖颈。
汉子被死死按在泥地里，半张脸都埋了进去，还在含糊不清地嘶喊：“官爷！官爷饶命！草民到底犯了什么法啊！”
李德全撑着伞，焦急地凑到皇帝身边，压低了声音：“万岁爷，这么大的雨，要不先回车上……这人……”
乾隆没有理会。
他只是伸出手，任由冰凉的雨水打在掌心，目光却死死盯着那碗没喝完的粥，声音轻得几乎被雨声吞没：
“李德全，你说……一碗要人命的粥，得用多少屈死鬼的冤魂来熬？”
01.
乾隆十五年的夏天，比往年都要闷热。
奏折从江南扬州八百里加急送到京城，快马跑死了三匹。上面用漂亮的馆阁体小楷写着：圣上恩泽，江南安乐，盐税一事，已在清查。
可另一封通过秘密渠道送进宫的信，只有薄薄一张草纸，上面沾着泥，字也歪歪扭扭，却只一句话：
“人相食，鬼夜哭，遍地流民，白骨铺路。”
紫禁城养心殿里，乾隆用两根手指捏着那张草纸，指尖因为用力而微微发白。
殿里站着两个人，一个是总管太监李德全，另一个是户部尚书和珅。
和珅脑门上全是汗，跪在地上，胖大的身子缩成一团。
“皇上……江南盐运使张应元年年报的都是盈余，这……这一定是刁民造谣，危言耸听！”
乾隆没说话，只是把那张草纸轻轻放在了龙案上，又拿起那本字迹工整的奏折，两相对比。
一本是绫罗绸缎，一本是破衣烂衫。
他抬起眼皮，看了看和珅。
“和珅，你上次去扬州，是什么时候？”
和珅一愣，磕磕巴巴地回：“回……回万岁爷，是去年春天，臣去视察盐务，只见运河之上百舸争流，两岸商铺林立，百姓安居乐业，一派……一派盛世景象啊！”
“盛世景象……”
乾隆重复了一遍，嘴角忽然勾起一丝说不清是冷还是热的笑。
他站起身，走到窗边。
“李德全。”
“奴才在。”
“传朕旨意，明日启程，朕要亲自去江南看看。”
李德全大惊失色，扑通一声也跪下了：“万岁爷，万万不可啊！您是万金之躯，这江南水深，如今又盛传有流民作乱，太危险了！”
“危险？” 乾隆转过身，目光如电，“是坐在龙椅上听你们描绘的‘盛世’危险，还是亲眼去看一看那‘白骨铺路’更危险？”
和珅吓得把头埋得更低了，大气不敢出。
乾隆没再看他，继续对李德全说：“不必大张旗鼓，就你，再挑三名一等一的侍卫，换上便服，扮作南下贩茶的商人。朕倒要亲眼瞧瞧，这从扬州到京城的千里运河，到底流的是银子，还是民脂民膏！”
李德全还想再劝，可看到皇帝那不容置疑的眼神，只能把话全都咽了回去，重重地磕了个头。
“奴才……遵旨。”
02.
五天后，扬州，瓜洲渡口。
一场突如其来的暴雨，把官道冲得稀烂。
他们乘坐的马车一个轮子深深陷进了泥坑里，马拉不动，人也推不出，就这么不上不下地卡在了路中间。
雨跟倒下来似的，噼里啪啦砸在车顶上。
乾隆一行人身上都穿着粗布衣裳，扮作商人，脸上也抹了些黄土，看着跟常年奔波的生意人没什么两样。
从早上到现在，天都快黑了，几个人就啃了两块又干又硬的烙饼，肚子早就饿得咕咕叫。
雨幕里，远处街角似乎有个小小的棚子，顶上撑着一把硕大的油纸伞，伞下透出一点昏黄的灯光。
李德全眼睛一亮，刚想招呼护卫过去，让他们清出一条路来，顺便呵斥一下那小摊贩，别“冲撞了贵人”。
他的手刚抬起来，就被乾隆一把按住了。
乾隆的眼神扫了过来，不重，却让李德全激灵灵打了个哆嗦。
“既扮了茶商，就该有茶商的样子。”
皇帝的声音很平淡，听不出喜怒。
李德全赶紧缩回手，低头哈腰：“是，是，老爷教训的是。”
乾隆这才松开手，自己率先跳下马车，一脚踩进没过脚踝的泥水里。他眉头都没皱一下，径直朝着那个粥棚走去。
李德全和三名护卫赶紧跟上，几个人深一脚浅一脚地跋涉过去。
走近了才看清，那是个卖粥的摊子，一口大锅架在泥炉上，底下烧着柴火，锅里“咕嘟咕嘟”地冒着热气，一股米香混着柴火的烟味儿，在湿冷的雨天里显得格外诱人。
摊主是个四十来岁的汉子，皮肤被晒得黝黑，手上全是老茧，看着就是个老实巴交的庄稼人。
他见乾隆几人走过来，虽然衣裳上全是泥点子，看着有些狼狈，却没有半点嫌弃的意思，反而露出一口黄牙，热情地招呼：
“几位客官，喝碗热粥暖暖身子吧？刚出锅的！”
李德全下意识地就想从怀里掏银子，却被乾隆用眼神制止了。
乾隆自己从钱袋里摸出几枚铜板，放在了那张油腻腻的桌上。
“四碗粥。”
“好嘞！”
汉子手脚麻利，拿起几个豁了口的粗瓷大碗，从锅里舀了四大勺。
那粥熬得极好，米都开了花，稠乎乎的，表面还能看到一层薄薄的米油。
03.
碗是粗瓷的，边上还有几个小缺口，烫得厉害。
乾隆一手托着碗底，一手捏着碗沿，本想和在宫里一样，只浅浅尝一口，应付一下场面。
可那股混着松木烟火气的米香，像一只无形的手，勾着他的鼻子。
他吹了吹气，喝了一小口。
粥一入口，绵密顺滑，米粒几乎都化了，只留下最纯粹的米香在舌尖上打转。
就是最简单的白粥，没放任何东西，却比御膳房用山泉水、精挑细选的贡米熬出来的，似乎还多了一份说不清道不明的滋味。
乾隆没忍住，一口气喝了半碗。
他放下碗，轻轻哈出一口热气，身上的寒意仿佛都被驱散了不少。
“寻常米粥，能熬出这般滋味，倒有些门道。”
他的声音里带着一丝自己都没察觉到的赞许。
那卖粥的汉子听了，嘿嘿笑了两声，显得很高兴，一边收拾着旁边的碗筷，一边憨厚地说：“俺们庄稼人，没啥手艺，就是舍得下功夫，多熬一个时辰，味道自然就出来了。”
他说着话，忽然抬手擦了擦额头上的汗。
就是这个不经意的动作，让乾隆端着碗的手指，几不可察地顿了一下。
那汉子抬手的弧度很轻巧，袖口在快要碰到眉骨的时候，停了那么半寸的距离，然后才轻轻擦过。
这个动作，寻常的庄稼汉是做不出来的。
那是一种经过长期训练，刻在骨子里的精准和控制力。
乾隆的目光沉了沉，不动声色地扫过汉子腰间系着的一块半新不旧的布巾，没再说话，低头继续喝粥。
一碗粥很快见底。
李德全也饿坏了，吃得呼噜作响。三名护卫虽然吃着，但眼睛始终警惕地观察着四周，手也一直按在腰间的刀柄上。
付了钱，几人起身离开。
雨小了些，变成了蒙蒙的细丝。
他们刚走出十几步远，身后忽然飘来那汉子的吆喝声，声音不大，却清清楚楚地传了过来：
“几位客官慢走！下次再路过，给您几位熬莲子粥喝！那玩意儿讲究，得用顶好的山泉水，泡足三个时辰才够软糯！”
乾隆的脚步，“唰”的一下，停在了泥泞里。
他猛地回头，死死盯着那个粥棚。
李德全和护卫们都吓了一跳，以为出了什么事。
只见雨丝之中，皇帝的侧脸线条绷得像一张拉满的弓，眼神里像是凝结了千年寒冰。
04.
“折回去。”
乾隆的声音裹着雨水的湿气，冰冷刺骨，听不出任何情绪。
“啊？”李德全一愣，满脸不解，“万岁爷，这……这是为何？”
乾隆没有回答，只是用眼角的余光扫了他一下。
就那一下，李德全感觉自己的后脖颈子“嗖”地冒起一股凉气，所有想问的话，瞬间全都堵在了喉咙里。
三名护卫虽然同样满心疑惑，但他们是军人，只懂得服从命令。
三人立刻转身，护在乾隆身前，重新朝着那个粥棚走去。
那卖粥的汉子正低头收拾着桌子，看到去而复返的几人，脸上还带着憨厚的笑。
“客官，是落下什么东西了？”
离粥棚还有七八步远的时候，乾隆忽然停下脚步，对着护卫扬了扬下巴，声音不大，却字字千钧：
“给朕，拿下此人！”
话音未落，三名护卫如同离弦之箭，瞬间扑了上去！
那汉子脸上的笑容瞬间凝固，反应快得惊人！
他腰身一拧，顺手抄起身边一条板凳就朝最前面的护卫砸了过去，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水！
这哪里是一个老实巴交的粥贩？分明是个练家子！
但护卫是皇帝身边的一等一高手，又是有心算无心。
“哐当”一声，板凳被一名护卫用刀鞘挡开，另外两人已经左右夹击，一人扣住他的手腕，一人膝盖顶住他的后腰。
只两个呼吸的功夫，那汉子就被死死地按在了泥地里。
“官爷！官爷饶命啊！草民不晓得犯了什么王法！”
汉子还在拼命挣扎，大声喊冤，声音听起来无比凄惨。
周围避雨的路人远远看着，指指点点，都以为是官府在欺压百姓。
李德全撑着伞，快步跟到乾隆身边，看着在泥水里挣扎的汉子，心里也犯嘀咕。
这人身手是不错，可万岁爷就因为这个抓人？这也太……
他正想开口劝两句，却发现乾隆根本没看那个汉子。
皇帝的目光，正盯着粥棚角落里那一堆码放整齐的柴火。
05.
汉子被按在泥地里时，还在挣扎着喊 “官爷饶命”。
那声音听着又惊又怕，任谁听了，都觉得是个受了天大冤枉的老实人。
李德全都有些不忍心了，觉得是不是万岁爷太过敏感。
可乾隆没看他，也没看地上的人，只是死死盯着粥棚角落里那堆用来烧火的柴。
那是些劈得长短粗细几乎完全一样的松木。
雨水打湿了木柴的表皮，颜色变得更深了。
忽然，乾隆像是想起了什么，伸手往自己腰间探去。
他摸了个空，眉头一皱。
李德全赶紧提醒：“万岁爷，您的香囊，方才喝粥的时候，您嫌碍事，解下来放在桌子上了。”
乾隆快步走回粥棚，在那张油腻的桌角，果然看到了自己那个香囊。
香囊是皇后亲手绣的，明黄色的锦缎上用金线绣着“平安”二字，底下缀着一束小小的流苏。
这是他从不离身的东西。
他伸出两根手指，小心翼翼地捏起香囊。
就在他拿起香囊的瞬间，他的动作停住了。
所有人都看见，在那束金色的流苏上，沾着一点点极细极亮的银色粉末。
那粉末比灰尘还细，要不是流苏是金色的，根本就看不出来。在昏暗的雨天里，闪着一丝诡异的光。
乾隆把香囊凑到眼前，眯起眼睛看了片刻。
雨水顺着他的发梢滴落，砸在那银粉上，银粉却丝毫不化。
他嘴角的肌肉慢慢抽动了一下，最后，勾起一丝冰冷至极的笑意。
“原来如此。”
他轻声说。
李德全终于忍不住了，往前凑了一步，压低声音，几乎是在恳求：
“陛下，这汉子看着是有些古怪，可……可单凭一个香囊，定不了他的罪啊！万一抓错了人……”
乾隆没有回头。
他用指尖轻轻摩挲着香囊上的银粉，感受着那细微的、冰冷的触感。
然后，他抬起头，目光越过雨幕，望向了扬州城的方向，声音轻得像雨滴落在青苔上，却让在场的所有人，包括那三名杀人不眨眼的护卫，都瞬间僵在了原地。
