北京
这颗名为“2020 VN40”的小天体，每绕太阳运行一圈，海王星则运行了十圈。
对于新发现太空天体的爱好者来说，七月确实是一个激动人心的月份。上周，天文学家描述了冥王星之外一颗名为“菊石”（Ammonite）的潜在矮行星。昨天，天文学家又宣布了围绕参宿四运行的小伴星“参宿伴星”（BetelBuddy）的存在。而现在，我们又有一个激动人心的新发现要分享。
在本月早些时候发表于《行星科学杂志》上的一篇论文中，来自“大倾角遥远天体巡天”（LiDO）项目的天文学家报告了2020 VN40的发现。这是一颗罕见的遥远天体，海王星每完成十次公转，它才完成一次绕日公转。天文学家将2020 VN40归类为海外天体（trans-Neptunian object） —— 这是一类比海王星离太阳更远的小天体和矮行星。这个小天体拥有一个奇特、倾斜的轨道，使其与海王星形成了10:1的轨道共振。这意味着这两个天体会相互影响彼此的运动，将它们锁定在一个清晰、整齐的公转周期比例中。
“这是理解太阳系外缘的一大步，”来自哈佛-史密松天体物理中心（Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian）的首席研究员罗斯玛丽·派克（Rosemary Pike）在一份声明中表示，“这表明即使是受海王星影响的极其遥远的区域也可能存在天体，这为我们理解太阳系的演化提供了新的线索。”
在太阳系中发现一个奇特的天体总是值得庆祝的，但2020 VN40的独特之处有两点：首先，它支持了海王星的引力可以将遥远天体拉入内太阳系的观点 —— 天文学家已经在其他遥远天体上记录到了这种现象。
更神奇的是，2020 VN40拥有一个奇怪的倾斜轨道，使得它在最接近海王星时反而离太阳更近 —— 这与大多数类似天体的行为模式相反。论文作者指出，正是这种倾斜导致了观测到的海王星与2020 VN40之间的轨道同步现象：海王星每完成十次公转，这个小天体才接近太阳一次。这意味着，对于2020 VN40来说，它的一年相当于1650个地球年！
“这种新的运动模式，就像在一首我们自以为熟悉的歌曲中发现了隐藏的节奏，”该研究的合著者、加州大学圣克鲁兹分校的天文学家露丝·默里-克莱（Ruth Murray-Clay）说，“它可能会改变我们对遥远天体运动方式的看法。”
“这仅仅是个开始，”行星科学研究所（Planetary Science Institute）的凯瑟琳·沃尔克（Kathryn Volk）说，“我们正在打开一扇通往太阳系过去的新窗口。”
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