DARPA 砍掉巨型“自由升降机”地效翼水上飞机项目

技术创新的一个悲哀之处在于，通往成功的道路上充满了失败、死胡同、取消以及纯粹的厄运。每生产一架飞机，就意味着有更多飞机未能完成设计，更不用说进入原型阶段了。DARPA 已经确认取消了其价值 9800 万美元的自由升降机项目。

出于显而易见的原因，我们关注“自由升降机”项目已经有一段时间了。它看起来可能像一架复古的巨型螺旋桨水上飞机，灵感源自霍华德·休斯的传奇“云杉鹅”号，但它的目标实际上却是一个非凡的雄心壮志。

该项目的构想是利用先进的复合材料制造一架水上飞机，使其拥有足够的航程和有效载荷，能够执行快速后勤任务，并协助救援和救灾工作。该项目利用地效翼效应，通过在机翼下方形成气垫来大幅增加低空升力，目标是打造一系列载货能力空前的水上飞机。

该项目由通用原子航空系统公司 (GA-ASI) 和波音子公司极光飞行科学公司承包，计划首先制造一架大小与 C-130 大力神相当、能够举起 50000 磅（22600 公斤）的演示飞机，然后再制造一架八引擎、全尺寸版本，其有效载荷可与波音 C-17 环球霸王 III 相媲美，容量为 170000 磅（77000 公斤），转场航程为 12000 海里（13809 英里，22224 公里）。

除了庞大的体积外，自由升降机的设计目标还包括能够在4级海况（海浪高度1.25至2.5米/4英尺1英寸至8英尺2英寸）下起飞和降落，并在5级海况（海浪高度2.5至4米/8英尺2英寸至13英尺1英寸）下进行水上作业。它还旨在展示新材料，并使用造船而非飞机制造技术来降低成本并加快生产速度。生产一架不需要跑道或港口的飞机也很有吸引力。

根据最初的简报，第一架自由升空器应不迟于 2028 年升空。然而，现在这一目标已被推迟。

DARPA对取消的原因含糊其辞，声称迄今为止的开发项目已提供了有关该飞机的宝贵信息，这将有助于开发新技术，并迅速将其引入航空航天业。据该机构称，模拟数据和新制造技术的研发对未来的项目将具有无价的价值。

换句话说，这借口太夸张了。这与20世纪70年代英法协和式飞机项目被取消时使用的借口如出一辙。当时美国实际上禁止了超音速民航，彻底扼杀了任何订购这种超音速客机的希望。没错，它确实夭折了，而且成本比阿波罗登月计划高出好几倍，但我们了解到的情况证明了这笔开支是合理的。这很难。考虑到美国现任政府的预算意识，更有可能的是，取消该项目背后还有其他更直接的因素，而DARPA只是在装出一副勇敢的样子。