民间故事：抹布变肉汤

腊月里的保定府，北风刮得人脸生疼。许文康缩着脖子从书院出来，怀里揣着刚领的束脩——三两碎银子，这是他教了三个月《三字经》的报酬。

"许先生，下月还来教不？"书院门口，管事的探出头来问。

"来，自然来。"许文康陪着笑，心里却盘算着这三两银子怎么熬过这个冬天。他今年二十有五，连个秀才都没考上，只能在城西这家私塾教蒙童混口饭吃。

天色渐暗，许文康抄近路往家走。路过城隍庙时，忽见墙角蜷着个黑影。走近一看，是个须发皆白的老者，衣衫单薄，冻得直哆嗦。

"老丈，这天寒地冻的，您怎么在这儿？"许文康蹲下身问道。

老者抬起浑浊的眼睛："老朽路过此地，盘缠用尽，无处可去。"许文康摸了摸怀里的银子，一咬牙："要不嫌弃，请到寒舍暂住一宿？"

老者眼中闪过一丝异色，颤巍巍站起来："那就叨扰了。"

许文康的住处是城西一间矮房，进门就是灶台，里间摆着张木板床。他生火烧水，把最后半斤米煮成稀粥，又切了半块咸菜。

"寒舍简陋，老丈将就用些。"许文康把粥推到老者面前。老者却不急着吃，从怀里掏出块灰不溜秋的抹布："老朽身无长物，这块抹布跟了我三十年，今日赠与小友，权当谢礼。"

许文康接过一看，就是块普通粗布，边缘都磨出了毛边。他不好推辞，随手挂在灶台旁的钉子上。

夜里，老者咳嗽不止。许文康把自己的棉被给他盖上，自己蜷在灶台边凑合。天蒙蒙亮时，他冻醒了，却发现老者已经离开，只在桌上用炭条写了"善有善报"四个字。

"真是个怪人。"许文康摇摇头，起身准备早饭。米缸见了底，他叹口气，舀了瓢清水进锅，顺手取下那块抹布擦锅沿。刚擦两下，忽闻一股肉香。定睛一看，锅里清水竟变成了乳白色的肉汤，还飘着葱花！

"这、这..."许文康差点把勺子扔了。他小心尝了一口，鲜得差点把舌头吞下去。一锅汤下肚，浑身暖洋洋的，比过年还舒坦。

从那天起，许文康发现这抹布神了。擦碗，清水变米粥；擦锅，清水变肉汤；就连擦茶杯，清水都能变成上好的龙井。他不敢声张，但街坊四邻还是发现了端倪——这穷书生怎么突然红光满面了？

"文康啊，最近发财了？"对门卖豆腐的张婶探头问。

"哪有，就是...最近胃口好。"许文康支吾着。

这天傍晚，许文康正在院里读书，忽听门外喧哗。开门一看，五六个衙役凶神恶煞地闯进来。

"你就是许文康？"领头的班头厉声道，"有人告你偷了周员外家的祖传银壶，跟我们走一趟！"

许文康还没反应过来，就被锁链套住了脖子。邻居们围过来，指指点点。他被推搡着穿过半个城，关进了县衙大牢。

县太爷马德才四十出头，圆脸小眼，最讨厌麻烦案子。他拍着惊堂木："许文康，周家银壶是不是你偷的？从实招来！"

"大人明鉴，学生冤枉啊！"许文康磕头如捣蒜，"学生连周家门朝哪开都不知道..."

"还敢狡辩！"周员外挺着肚子站出来，"我家丫鬟亲眼看见你翻墙入院！那银壶是祖上传下来的，值二百两银子呢！"

许文康突然明白了——周员外是保定府数一数二的富户，专放印子钱，前些天还逼死过佃户。这是盯上自己那块神布了！

果然，马县令下一句就是："来人啊，去他家搜搜！"

班头带人把许文康家翻了个底朝天，最后举着那块抹布回来："大人，就找到这个，别的什么都没有。"

周员外眼睛一亮，凑到马县令耳边嘀咕几句。马县令点点头："许文康，这赃物先收归衙门。你若不认罪，大刑伺候！"

水火棍、夹棍轮番上阵，许文康昏死三次，最后画了押。他被判流放三千里，秋后启程。

退堂后，马县令和周员外在后堂喝茶。周员外掏出张银票："马大人，这是答应的一百两。那抹布..."

马县令把玩着抹布："奇了，这破布有什么特别的？"

"大人有所不知。"周员外压低声音，"这是前朝御厨的宝贝，叫'化腐布'，清水一擦就能变佳肴。我家祖上在宫里当差时见过，没想到流落民间..."

"真有此事？"马县令将信将疑，拿布擦了擦茶杯。清水立刻飘出茶香，惊得他手一抖。

周员外咽着口水："大人，咱们说好的..."

马县令眼珠一转："周员外，这赃物还需再查验几日。你放心，本官绝不亏待你。"

周员外悻悻告退。马县令把抹布藏进袖中，哼着小曲往后宅走。经过师爷房时，听见里面有人说话。

"宋师爷，这案子有蹊跷啊。"是牢头老赵的声音，"那许书生瘦得跟鸡仔似的，怎么翻两丈高的周家院墙？"

"嘘，小点声。"宋师爷声音更低，"我查了，周家那银壶压根没丢，今早还见厨娘用它温酒呢..."

马县令心头一跳，快步走开了。

宋师爷名叫宋书铭，五十来岁，在县衙当了二十年师爷，见惯了冤假错案。他趁着夜色去牢里看望许文康。

许文康躺在稻草上，浑身是伤。见宋师爷来，挣扎着爬起来："宋先生，学生冤枉啊..."

宋师爷递过两个馒头："慢慢说，把前因后果告诉我。"

许文康含着泪，从收留老者到抹布神奇，一五一十说了。宋师爷越听眉头皱得越紧："那老者长什么样？"

"白发白须，左眉上有颗黑痣，说话带点京城口音..."

宋师爷猛地站起身："可是缺了半截小指？"

"您怎么知道？"许文康惊讶道，"他端碗时我看见了，左手小指少了一截。"

宋师爷脸色变了："三十年前，京城有个御厨叫方五味，因得罪权贵被赶出宫，据说有件能化清水为美味的宝贝。后来下落不明..."他压低声音，"那周员外的爹，当年就是宫里的采买太监！"正说着，牢外传来脚步声。宋师爷匆匆塞给许文康一瓶金疮药："先养伤，我想办法。"说完闪身消失在黑暗中。

第二天升堂，马县令正要宣判，宋师爷突然站出来："大人，此案尚有疑点。周家报失的银壶，有人看见昨日还在使用。"

周员外跳起来："胡说八道！哪个杀才造的谣？"

宋师爷不慌不忙："厨娘刘王氏可作证。"

马县令脸色阴沉："宋师爷，此案证据确凿，你不要节外生枝。"

"大人！"宋师爷提高声音，"按《大清律例》，盗窃案须人赃俱获。如今既无赃物，又无目击证人，单凭口供定罪，恐怕不妥..."

堂外围观的百姓开始窃窃私语。马县令骑虎难下，只好宣布退堂，三日后再审。

后堂里，马县令摔了茶碗："宋书铭！你存心跟本官作对是不是？"

宋师爷躬身道："大人明鉴，下官只是怕案子有纰漏，影响大人前程。"

马县令冷笑："少来这套！说，你是不是收了许家好处？"

"下官不敢。"宋师爷不卑不亢，"只是那'化腐布'乃宫中旧物，若上报朝廷..."

马县令脸色大变："你、你怎么知道？"

宋师爷微微一笑："大人，下官在衙门二十年，多少有些耳目。不如这样，案子重查，若许文康真是冤枉的，那块布...下官可分文不取。"

马县令眼珠转了转，突然笑了："好，就依你。不过那布我得先留着，万一是假的呢？"

当夜，宋师爷悄悄来到城隍庙。月光下，一个白发老者正在等他。

"方师傅，果然是你。"宋师爷拱手道。

老者叹息："当年我离宫时，你才是个小书吏。没想到还记得我。"

"那'化腐布'..."

"是我师父传的。"方五味摇头，"用特殊药材浸泡三十年才有奇效。周家父子找它几十年了，没想到害了个无辜书生。"

宋师爷坚定地说："我会还许文康清白。但需要您作证。"

方五味沉默良久，伸出残缺的小指："我本不想再露面...罢了，救人一命，胜造七级浮屠。"

三日后重审，马县令没想到宋师爷竟找来了当年的御厨。更可怕的是，知府大人不知怎么听说了"化腐布"的事，亲自来听审。

公堂上，方五味当场演示抹布神奇之处。知府看得目瞪口呆，连称"奇哉"。周员外见事情败露，瘫软在地，供出与马县令勾结诬告的实情。

案子了结，许文康当堂释放。知府把抹布还给方五味，老者却转手赠给许文康："老朽漂泊一生，带它反而是祸。你心善，留着吧。"

许文康连连摆手："这太贵重了，学生受不起..."方五味笑道："记住，宝物再神奇，不如人心正。用得正，清水变甘露；用不正，甘露成祸水。"

后来，许文康用这抹布在城隍庙前支了个粥摊，每逢灾年就施粥济贫。那粥香飘十里，吃过的人都说，里面有人情的味道。

至于马县令和周员外？一个革职查办，一个赔了半数家产。老百姓都说：这才是真正的"化腐朽为神奇"——把贪官奸商，变成了街头巷尾的笑谈。