河北
光绪七年，暮春。
上海，这座远东最繁华的冒险家天堂，正被一场连绵的阴雨笼罩。
十里洋场被冲刷得迷离湿润，黄浦江上，洋人的火轮喷着黑烟，与江南的乌篷船擦身而过，一个旧时代的背影和一个新时代的憧憬，在这片浑浊的江水里交缠不清。
位于南市的阜康钱庄总号，此刻却是灯火通明，亮如白昼。
空气中弥漫着高级蜡烛的香气、紫檀木的沉稳气息，以及一丝若有若无的紧张。
“红顶商人”胡雪岩，正端坐在他的紫檀木太师椅上。
他年近六旬，两撇胡须已然花白，但一双眼睛却依旧锐利如鹰，仿佛能穿透人心。
他身上那件玄色暗纹丝绸马褂，在烛光下泛着幽暗的光泽，胸前补褂上的仙鹤图案，彰显着他二品布政使的尊贵身份。
然而，此刻他的手指，却在无意识地捻动着左手拇指上那枚通体碧绿的翡翠扳指。
他的目光，落在面前一张鲜红的庚帖上。
这是昨夜，他以七千两白一掷千金，“聘娶”来的第十三房妾室，芸香的生辰八字。
庚帖旁，两叠崭新的银票整整齐齐地码放着，在烛光下反射出雪白的光。
一叠，是七千两，昨夜送出的聘礼回执；而另一叠，是足足两万两，他今晨刚刚吩咐账房备下的“遣散费”。
“老爷……” 管家胡安躬着身子，在他耳边低声禀报，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么，“芸香姑娘，还在西跨院候着。早饭也没用，只说等您的示下。”
胡安的语气里，充满了困惑与不解。
他跟了胡雪岩三十年，从未见过老爷做出如此匪夷所思的决定。
昨天还敲锣打鼓迎进门的人，今天就要用三倍的价钱送走，这算盘，怎么打都像是赔本的买卖。
胡雪岩没有立刻回答。
他将那枚翡翠扳指猛地一拧，骨节发出一声清脆的“咔”响。
窗外，雨声淅沥，敲打着江南特有的青瓦，也敲打在他复杂的心绪上。
“去告诉她，”他终于开口，声音有些沙哑，却不容置疑，“把银子拿上，即刻便走。告诉她，胡家门第太高，委屈了她。让她……往后寻个好人家，嫁了罢。”
胡安张了张嘴，还想说什么，但看到胡雪岩那不容置疑的眼神，只得将满腹的疑问咽了回去，应了声“是”，便拿着那叠两万两的银票，悄然退了出去。
空旷的厅堂里，只剩下胡雪岩一人。
他缓缓起身，走到窗前，推开一扇雕花木窗。
湿冷的空气夹杂着泥土的芬芳涌了进来，让他混沌的头脑清醒了几分。
谁能想到，这位跺一跺脚便能让大清东南商界为之震动，连左宗棠左大人都要倚仗他筹措军饷的“胡财神”，会在纳妾的第二天，做出如此荒唐的举动？
那个叫芸香的女子，究竟是何许人也？
01.
道光二十二年，徽州绩溪。
盛夏的烈日如同一个巨大的火炉，炙烤着皖南连绵起伏的群山。
一个名叫胡光墉的少年，正顶着毒辣的日头，在山坳里追赶着几头瘦骨嶙峋的老黄牛。
这便是胡雪岩的本名。
他那时不过十三四岁，个子不高，皮肤被晒得黝黑，身上那件补丁摞着补丁的粗布短褂，早已被汗水浸透，紧紧地贴在他瘦削的脊背上。
他从怀里掏出半块硬邦邦的麦饼，这是他一天的口粮。
饼子又干又硬，剌得嗓子生疼。
他一边啃着，一边眼神空洞地望着远方。
就在这时，不远处齐腰深的草丛里，一道金色的光芒，倏地一下闪过他的眼角。
是蛇？还是别的什么野物？
少年心里一紧，但更多的是好奇。
他将牛群赶到一棵大树下，自己则小心翼翼地拨开野草，朝着那发光的地方走去。
拨开最后一丛荆棘，他看到一个半埋在泥土里的棕色皮革袋子。
袋子看起来有些年头了，皮质粗糙，但封口处却用油布包裹得严严实实。
他好奇地解开那根早已发脆的麻绳，打开油布封口的瞬间，一股无法形容的灿烂金光，刺得他几乎睁不开眼。
胡雪岩倒吸一口凉气。
袋子里，是十根黄澄澄的金条，整齐地码放在一起。
在正午的阳光下，它们散发着令人心醉神迷的光芒。
胡雪岩从未见过如此巨大的财富，这十根金条，别说他给地主家放十年牛，就是放一辈子牛也挣不来！
他的心“怦怦”地剧烈跳动起来，像揣了一只兔子。
他几乎能立刻想象出，当他把这些金子换成雪白的银元，交到体弱多病的母亲手中时，她那含着眼泪的笑容；他能想象到，自己再也不用啃这石头一样的麦饼，可以顿顿吃上白米饭的日子。
这袋金条，足以改变他和他家庭的命运，让他从尘埃里一步登天。
“这袋子里的财富，能让我富贵一生……”少年喃喃自语，他的手指因为激动而微微颤抖，几乎要握不住这沉甸甸的袋子。
然而，就在他准备将袋子藏进怀里的那一刻，父亲临终前那张瘦削的脸和沙哑的叮嘱，却清晰地浮现在他脑海中：“光墉，记住，我们胡家虽穷，但要有骨气。宁可穷死饿死，也绝不可贪不义之财！”
父亲的话，如同一盆冷水，瞬间浇灭了他心中的贪念之火。
他的指甲深深地掐进了掌心，疼痛让他清醒过来。
他知道，这袋金子不属于他。
少年将袋子紧紧地抱在怀里，找了一块巨大的青石坐下。
他就这样静静地等着，任凭日头从正当空，缓缓地挪到西山。
脸颊和手臂被蚊虫叮出了一个个红色的疙瘩，又痒又痛，他也浑然不觉。
怀里的金条像一块烧红的烙铁，烫着他的心。
他有好几次冲动，想要带着它一走了之，但最终，父亲的教诲还是战胜了贪婪。
直到夕阳的余晖将整片群山都染成金红色，一个踉踉跄跄的身影才从山道上跑了过来。
那是一个穿着体面的中年男人，但此刻他的衣衫凌乱，裤脚沾满了泥污，脸上写满了绝望和焦虑。
“小哥，小哥！”男人远远地看见他，便大声喊道，“你……你可曾见过一个棕色的皮革袋子？”
胡雪岩按捺住狂跳的心脏，站起身，沉声问道：“袋子里装的是什么？”
“是金条！是金条啊！”男人几乎要哭出来了，声音发颤，眼圈通红，“一共十二根！是我……我是给杭州‘信和’钱庄送的押款！丢了它，我全家都得跳河啊！”
胡雪岩听到“十二根”时，心中一动，但他并没有立刻拿出袋子。
他又追问了几个关于袋子样式和封口的细节，男人的回答都分毫不差。
确认无误后，他才将那个沉甸甸的袋子递了过去。
男人接过袋子，手指发抖地打开清点。
当他数到第十二根金条，发现一根未少时，激动得浑身颤抖。
他突然“扑通”一声，跪在了胡雪岩面前：“恩公！小恩公！受我一拜！这根……不，这半根金条，您务必收下，算是我的一点心意！”
说着，他就要拿出一根金条。
胡雪岩急忙后退一步，用力地摇了摇头，黝黑的脸上透着一股与年龄不符的坚定：“老伯，您快起来。若我是图您的报酬，我早就带着这袋子走了，何必在此等到现在？”
这位丢金的男人，正是杭州城里小有名气的“信和”钱庄掌柜，蒋世荣。
他从地上爬起来，仔仔细-细地打量着眼前这个衣衫褴褛、晒得黝黑，但眼神却异常清亮澄澈的少年。
在那一刻，他仿佛看到了一块未经雕琢的璞玉。
诚信，是做钱庄生意最根本的基石，而眼前这个少年，在巨大的财富面前所展现出的定力和品格，远比黄金更加珍贵。
三日后，少年胡光墉告别了母亲，背着一个破旧的包袱，跟着蒋世荣，踏上了前往省城杭州的道路。
他不知道，怀中那曾短暂停留过的金条，已经为他铺就了一条通往人生巅峰的道路，但也悄无声息地，为他日后的命运埋下了一颗复杂的伏笔。
02.
一晃十年过去。
咸丰元年的杭州城，早已不复当年的平静。
太平军的战事，像一团阴云，笼罩在所有人的心头。
城南的一家茶肆里，说书先生正唾沫横飞地讲着“洪杨之乱”，听客们时而惊呼，时而叹息。
此时的胡雪岩，早已不是那个山坳里的放牛娃。
他凭着自己的勤奋和诚信，从信和钱庄的学徒做起，一路做到了分号的“出店”（相当于经理）。
他穿着一身得体的靛青色长衫，虽然不算华贵，却也干净体面。
他端着一碗粗茶，心思却完全不在说书先生身上，他的目光，正落在角落里一个唉声叹气的落魄书生身上。
那书生约莫三十出头，面容清瘦，眉宇间却透着一股郁结之气。
他面前只放了一杯早已冷掉的清茶，长袍的袖口洗得有些发白。
胡雪岩观察他很久了，此人正是候补浙江盐大使，王有龄。
一个有官职在身，却连京官“炭敬”、“冰敬”都送不起的穷官。
胡雪岩放下茶碗，缓步走了过去，在王有龄对面坐下。
他并未兜圈子，而是开门见山地问道：“王老爷，可是为捐官的银子发愁？”
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让周围的嘈杂都安静了下来。
王有龄猛地抬起头，看到一个气质沉稳的年轻人，眼中闪过一丝警惕，但更多的是落魄之下的无奈。
他苦笑一声，拱了拱手：“原来是胡先生。不瞒先生说，为官一任，两袖清风，如今……如今还差五百两白银，这官缺，怕是要旁落他人之手了。”
五百两白银！
胡雪岩的心中飞快地盘算起来。
这笔钱，对他来说，几乎是倾囊而出。
这是他离开蒋世荣独立掌管分号以来，辛辛苦苦攒下的全部积蓄。
但与此同时，另一个念头也清晰地浮现出来：眼前这个人，虽然落魄潦倒，但眉宇间自有股不凡的贵气，谈吐也颇有见地。
若能在此刻助他一臂之力，无异于雪中送炭。
将来他一旦得势，必能成为自己最坚实的靠山。
他想起了恩师蒋世荣掌柜临终前的教诲：“雪岩，做生意，眼光要放长远。看货要准，看人，更要准。结交一个贵人，胜过十笔大生意。”
赌了！
胡雪岩当即一拍桌子，沉声道：“王老爷，这五百两，我出了！”
“什么？”王有龄以为自己听错了，瞪大了眼睛，连连摆手，“胡先生说笑了，你我素昧平生，萍水相逢，怎敢受此大恩？万万使不得，使不得！”
胡雪岩却不容他分说，从宽大的袖中取出一张“信和”钱庄的银票，稳稳地推到他面前。
“我信得过王老爷的才干，也信得过我自己的眼光。”他直视着王有龄的眼睛，“这并非施舍，而是一笔投资。我胡雪岩今日投下五百两，赌王老爷您一个锦绣前程！”
王有龄怔怔地看着眼前的银票，又看了看胡雪岩那双真诚而锐利的眼睛，这个年轻人的魄力和眼光让他深受震动。
他不再推辞，深深地作了一揖：“胡先生高义，此恩此情，有龄永世不忘！”
事实证明，胡雪岩的这场豪赌，赌对了。
短短三年之内，王有龄凭借出色的才能和胡雪岩在财力上的暗中支持，官运亨通，从一个穷困潦倒的候补盐大使，一路青云直上，做到了浙江巡抚，成为名副其实的封疆大吏。
而胡雪岩的阜康钱庄，也随着王有龄的步步高升而水涨船高。
他不仅垄断了浙江全省的官银汇兑业务，更一举拿下了为军队筹办粮饷、接济漕运的肥差。
当他站在杭州城中心新落成的阜康钱庄总号三层大楼前，看着那块由王有龄亲笔题写的“阜康”二字金字招牌，在阳光下熠熠生辉时，他不禁想起了多年前那个闷热的茶肆午后。
五百两银子，为他买来了一个庞大商业帝国的基石，也让他第一次尝到了权力与财富交织的、那令人沉醉的滋味。
然而，命运的吊诡之处在于，它能将你高高捧起，也能将你狠狠摔下。
同治三年，太平军攻破杭州城。
熊熊的战火映红了半边天。
胡雪岩站在钱塘江畔，遥望着城中方向，亲眼看到代表着王有龄权力的帅旗，在浓密的硝烟中缓缓倒下。
他手中的信纸，早已被滚烫的泪水浸透——那是王有龄在城破自尽前，派人送出的绝笔信。
失去了最大的政治靠山，恐慌如同瘟疫一般蔓延开来。
阜康钱庄门口，挤满了前来挤兑银票的储户。
人潮汹涌，声嘶力竭。
胡雪岩站在钱庄的顶楼，俯瞰着楼下混乱的人群，第一次真切地感受到了大厦将倾的彻骨寒意。
03.
又过了近二十年。
光绪七年的上海，胡雪岩的声望与财富，都达到了人生的巅峰。
他头戴红珊瑚顶戴，身穿御赐黄马褂，是名副其实的“红顶商人”。
他的商业版图，从钱庄、生丝、茶叶，扩张到了军火、船运、矿产，甚至开办了中国第一家近代化的中药厂“胡庆余堂”。
“胡财神”的名号，响彻大江南北。
这天，他在新任上海道台府上的一场盛大宴会中，作为最重要的贵宾，被安排在主座。
席间，官商云集，觥筹交错，奉承之声不绝于耳。
胡雪岩早已习惯了这样的场面，他微笑着与众人周旋，眼神却不经意地一瞥。
就在那一瞥之间，他看到了屏风后，一个正小心翼翼捧着茶盘准备上前的丫鬟。
那女子不过十六七岁的年纪，身着一身最普通的浅粉色丫鬟服饰，荆钗布裙，未施粉黛。
但她的容貌，却让阅女无数的胡雪岩心头猛地一颤。
那是一种无法用言语形容的清丽，眉如远山含黛，眼似秋水横波。
尤其是在这喧嚣浮华的宴会厅中，她身上那股沉静、清冷的气质，如同一株空谷幽兰，瞬间攫住了胡雪岩所有的目光。
他看得有些失神，连上海道台敬酒都慢了半拍。
“那是谁家的姑娘？”宴会结束后，坐上回府的马车，胡雪岩低声问身边的随从。
“回老爷，”随从早已摸清了主子的心思，立马回答，“小的打听过了。那姑娘名叫芸香，是苏州一家绸缎庄掌柜的独女。听说她家本是殷实人家，只是近些年被洋商的洋布生意挤兑得厉害，家道中落，这才被送到道台府上来帮佣，换些银钱家用。”
“芸香……”胡雪岩在口中默念着这个名字，捻着花白的胡须，嘴角浮起一丝微笑。
当晚，一顶小轿便抬着七千两白花花的银票，和一位官媒，敲开了苏州那家绸缎庄的门。
芸香的父亲，看着那足以让他东山再起的巨额聘礼，又看了看官媒身后那代表着胡雪岩权势的仆从，想起自己被洋商逼得走投无路、几欲寻死的店铺，他颤抖着手，在婚书上按下了鲜红的手印。
洞房花烛夜。
胡雪岩亲自掀开那块绣着龙凤呈祥的大红盖头。
烛光下，芸香的脸庞更显清丽，却也苍白得没有一丝血色。
她的眼睛，如一潭深不见底的古井，盛满了泪水，却强忍着不让它落下。
胡雪岩的心中，忽然掠过一丝异样的感觉。
按照惯例，他本该在此刻享受一个新婚丈夫的权力，可他却出人意料地没有这么做。
他只是给自己倒了一杯合卺酒，一饮而尽，然后默默地坐在桌边，看着那对龙凤喜烛的烛火摇曳。
整个房间里，静得只剩下彼此的呼吸声。
芸香始终低着头，一双柔荑紧张地绞着衣角，单薄的身体微微发抖。
“你怕什么？”许久，胡雪岩用沙哑的声音打破了沉默。
“老爷……老爷富贵滔天，权势显赫，奴婢……奴婢只是一介贫寒之女，心中……心中惶恐。”她的声音细若蚊蚋，带着无法掩饰的颤抖。
听到“富贵滔天，权势显赫”这八个字，胡雪岩的心仿佛被什么东西刺了一下。
他忽然想起了许多年前，自己初到信和钱庄当学徒时，因为算错一笔账而被掌柜当众责骂的情景。
那时的他，也是这般惶恐，这般无助。
他猛地又灌下一杯烈酒，酒意上涌，胸中却感到一阵莫名的烦躁与空虚。
他起身走到窗前，推开窗户。
窗外，是他斥巨资修建的私家园林，假山流水，亭台楼阁，在月光下美轮美奂。
这是他用半生心血换来的财富与荣耀，可在此刻，他却感到了一阵前所未有的空虚。
他得到了他想要的一切，金钱、地位、女人……可为什么，内心的那份空洞却越来越大？
他回头看了一眼依旧低着头的芸香，她就像一件他用七千两银子买来的、精致却毫无生气的珍宝。
这和他过去纳的十二房妾室，又有什么区别？
“罢了，”他对着窗外的夜色，疲惫地喃喃自语，“明天，给她两万两银子，让她走吧。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
胡雪岩一夜未眠，他站在西跨院的门外，迟迟没有进去。
管家胡安捧着一个装着两万两银票的托盘，恭敬地等在一旁，脸上是藏不住的困惑：“老爷，这七千两聘礼刚送出去，咱们的喜酒还没喝完呢，怎么……怎么又要给两万两让她走？这……这不合规矩啊。”
胡雪岩没有回答，只是静静地望着院内那株开得正盛的白玉兰。
他想起了昨夜，芸香虽然一直在发抖，但当他转身时，他从镜子里瞥见了她眼中一闪而过的、不属于一个柔弱女子的倔强与清冷。
那眼神，像极了一个人——一个他以为自己早已彻底遗忘的身影。
就在这时，西跨院的房门“吱呀”一声开了。
芸香已经换下了一身红色的嫁衣，穿着一身她自己带来的、洗得发白的素净青布衣裳。
她手里拿着一个小小的包袱，显然早已收拾好了行装。
她没有看院门口的胡雪岩，只是对着他的方向，敛衽一福，深深地弯下了腰。
她的声音不大，却异常清晰：“谢老爷恩典。芸香福薄，配不上老爷的富贵。这桩婚事，就此作罢。”
说完，她直起身，转身便要往外走，竟是没打算要那两万两银子。
胡雪岩的心脏猛地一缩。
他张了张嘴，想说些什么，却又不知从何说起。
这种感觉，是他从未有过的。
然而，就在这气氛微妙的时刻，一个小厮突然跌跌撞撞地从前院跑了过来，神色慌张，上气不接下气地喊道：“老爷！老爷！不好了！上海泰来洋行刚刚发来急电，说……说他们要联合所有洋商，联手打压我们的生丝价格！我们囤的那批货，要……要砸在手里了！”
胡雪岩的脸色骤然大变！
生丝生意是他和洋商争夺市场主导权的关键一战，关系到他整个商业帝国的根基，不容有失！
他瞬间将芸香的事抛在脑后，厉声问道：“左大人那边可有消息？”
“还没有！”
“备车！马上去电报局！”胡雪岩脸色铁青，再也顾不上芸香，转身就大步往外走，边走边向管家和随从们下达一连串的指令。
芸香站在原地，静静地看着他焦急离去的背影，清冷的目光中闪过一丝复杂的情绪。
就在胡雪岩转身的那一瞬间，芸香趁着无人注意，极快地从袖中悄悄塞给旁边一脸错愕的管家胡安一个纸团，上面用娟秀而有力的字迹写着一行小字：“告知左大人，李中堂已暗通洋商。”
