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美国宇航局陷入困境的火星样本返回任务可能会从意想不到的地方获得喘息。洛克希德·马丁公司提出了一种精简、低成本的替代方案，可以将任务的成本削减一半以上。由于多个项目资金大幅削减，NASA雄心勃勃的火星样本国际回收计划正面临威胁。
火星上升飞行器升空渲染图
俄罗斯入侵乌克兰后退出火星探测计划，该计划已然岌岌可危，而由于美国现任政府内部优先事项的转变，该计划现在可能面临取消。
根据新机构的指导方针，NASA 被要求更加关注月球和火星的深空载人任务以及其他涉及尖端技术的探索，同时取消那些投入巨资却没有相应科学回报的项目。
火星样本返回任务是这项任务的主要候选项目之一，这是一项雄心勃勃的国际计划，涉及许多国家，其任务是使用多艘航天器从火星表面收集样本，然后将其返回地球进行深入的实验室分析。
火星探测任务的第一阶段已启动，NASA的“毅力号”火星车正在探索火星表面。当它穿越20亿年前最后一次出现水的沙丘和死河床时，它一直在收集钻探样本。这些样本被密封在特殊的容器管中，留在地面上，就像宇宙“野兔与猎犬”游戏中的纸质记录。
设想是，第二个着陆器最终将降落在第一个着陆器附近，并部署第二个火星探测车，后者将沿着核动力“毅力号”火星探测车开辟的路径行驶，收集这些管子。这些管子将被储存在一个特殊的密封容器中，该容器将被放置在一枚小型火箭上，火箭将被发射到火星轨道，在那里它将与另一艘航天器会合返回地球。
工作中样本返回探测车的渲染图
这一切都很像希思·罗宾逊，但工程师们表示，如果俄罗斯对该计划的贡献能够找到替代方案，并且有 70 亿美元来支付成本，那么该计划就有可能成功。
正如人们所说，这就是问题所在。如此巨额的资金让美国政府不得不认真考虑是否要为一些人认为科研回报相对较少的资金买单。
洛克希德马丁公司声称，它可以利用以前行星探索任务的经验，以不到 30 亿美元的固定价格合同完成这项任务，洛克希德马丁公司愿意承担任何成本超支。
火星上升飞行器与返回飞船会合的渲染图
该计划旨在用更简洁、更流线型、更轻便的版本取代现有的航天器，这些版本借鉴了洛克希德·马丁公司此前火星探测和其他太空任务的经验。轻量化尤为重要，因为任何任务的最大成本都在于将设备运送到火星（在本例中是返回火星），因此，每减少一盎司重量，最终都会带来巨大的成本节省。
例如，目前的着陆器将被基于“洞察号”火星着陆器（洛克希德·马丁公司是其主承包商）的小型着陆器所取代。另一个变化是使用小型火星上升飞行器（MAV），该飞行器旨在成为有史以来第一枚从火星升空的火箭。然而，这枚飞行器将更加专注于特定任务，重量为500至660磅（250至300公斤），可携带11磅（5公斤）的样品有效载荷。
该系统将由一个更小的地球进入系统 (EES) 补充，该系统基于 NASA 的“创世纪”号、“星尘”号和“OSIRIS-REx”号深空彗星和小行星采样返回任务。该系统将比目前的设计更轻，采用复合结构和专门设计的用于重返大气层的隔热罩。
地球进入飞行器接近地球的渲染图
除此之外，洛克希德·马丁公司还提出建造巡航级，用于将着陆器从地球运送到火星。该级将提供动力、导航、推进和其他支持系统，并搭载防护罩，在着陆器撞击火星大气层时为其提供保护。该公司还将负责密封样本返回舱，并确保其按照美国宇航局和国际防止星际污染的安全协议进行消毒。
“MSR代表着科学投资的最大回报，”洛克希德·马丁公司深空探索总监惠特利·波伊瑟表示。“凭借我们50年的火星探测任务经验，我们已经证明，我们能够成功应对所需的复杂技术挑战，同时控制预算和进度，并减少对政府监管的需求。”
资料来源：洛克希德·马丁公司
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