众所周知,彻底终结五胡十六国乱世,再度统一北中国、并实现了沿袭百年的巩固统治的,是鲜卑拓跋氏所建的北魏王朝。在此之前,虽然有英明神武的前秦天王苻坚这样的豪杰横空出世,混一过整个北方,但他贸然南征、在淝水一战中输光了自己的本钱,其功业也自然随之烟消云散。而北魏正是前秦帝国废墟之上强势崛起的,并且在几代雄主的统领下,消灭了周边的几大竞争对手,成为了最后的胜利者。
至于北魏统一北方过程中遇到的最强对手,无疑是鲜卑慕容氏创立的那几个以“燕”为国号的割据政权,尤其是其中最强的“后燕”,因为后燕的开国君主,是十六朝时期最具魅力的英雄之一慕容垂,此人当初可是让苻坚和王猛这对君臣都极其忌惮的人物。
淝水败绩之后苻坚收取的那些诸胡精英个个都蠢蠢欲动,而一直不甘居人下的慕容垂当然也不例外。他借口到邺城拜谒祖陵,但一到河北就积极联络旧部、收纳四方豪杰,很快麾下就聚集一支能战的精锐部队,还占据一块不小的地盘。随后他就与风雨飘摇的前秦撕破了脸,并夺取了邺城以为根基,不久又挺进中原,其实力日益膨胀了起来。这时他就名正言顺的自称大将军、燕王,公然树起了旧燕国的旗号,后世史家将他创立的王朝称为“后燕”。
但与此同时,当初被苻坚强行移居到关中的鲜卑部族,又在慕容泓鼓动下恢复了独立,这一政权就是所谓的“西燕”。不过慕容泓御下过于严苛,很快就被臣下所弑杀,接替他位置的是其弟慕容冲。但当时前秦还死而不僵,而慕容冲一帮人又不愿投奔在鲜卑人在威望素著的慕容垂,结果导致了内外矛盾激化,最后慕容氏旁支子弟慕容永趁乱夺取了大政,并带着数十万鲜卑人远走并州,定都于长子。在前秦彻底崩溃后,这个小朝廷又接收了不少前秦显贵和他们的军队,实力越发强大了起来。
如果仅仅如此的话,慕容永的作为还算值得肯定,可是后来他自觉得位不正,居然将包括慕容垂子孙家眷在内的前燕近支皇族诛杀殆尽,还大张旗鼓地收留了被后燕打败的刘显、翟钊之辈,这就让他与慕容垂结下了大仇。于是后者在消灭河南的翟魏小朝廷后,立刻开始策划讨伐慕容永的战事。西燕占据的山西表里山河,从中原河北进攻它必须通过著名的太行八陉,也就是群山中的几条甬道。这样的地形自然对进攻方十分不利,但慕容垂却以他的智谋,策划了中国古代战争史上的一次精彩战役。
于是他集结起步骑七万,先是从邺城前出到沙亭子,然后他自己留在这里居中策应,前军则兵分两路:太原王慕容楷指挥北路军,通过滏口陉,准备从背面威逼长子;南路军则由辽西王慕容农指挥,出白陉、越壶关,对长子北面形成威胁。慕容永侦察到敌军动向后。连忙集结起五万多军队,在滏口陉和白陉层层布防,并在距两地都不远的台壁建立起大军的仓储基地,储存了大量粮食辎重,并让侄子慕容逸豆归带着一万多人在这里严密守卫。
不料西燕大军枕戈待旦了一个多月,却根本没有等来后燕大军的攻击,慕容永越想越不对,觉得一向用兵诡诈的慕容垂肯定是在搞什么阴谋,最大的可能是这两路大军都是疑兵,他自己肯定是带着从昼伏夜行地去偷袭其他几个陉口了。他查看地图后,判断其最可能突袭的是最利于大军机动的太行陉和轵关陉,于是果断亲领在滏口陉和白陉设防的主力前去阻截,只留下少量军队继续驻扎。
但慕容垂的军队其实根本没有动,一直在养精蓄锐地等待战机,等到沉不住气的慕容永领军它顾时,前者立刻命令全军压上,迅速通过滏口陉和白陉,直逼后燕的后勤中枢台壁。刚刚跋涉数百里赶到太行、轵关两陉的西燕主力闻讯后,只好又回赶数百里来救台壁,自然被以逸待劳的后燕军打得落花流水。不服输的慕容永又匆忙在国中集结起剩余的军队、全力来援救,但此时慕容垂已经招降了刁云、慕容钟等西燕重臣,全军士气大振,又轻易将西燕最后的援军大部歼灭,圆满地实现了起调敌入瓮的军事计划,西燕的灭亡也就指日可待了。
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