在中美贸易博弈的关键战场,稀土领域的较量正愈发激烈。中国今年4月对七类中重稀土元素及若干磁铁实施出口限制,这一反制措施如同精准落子,瞬间让美国企业感受到“卡脖子”的剧痛。在此困境下,美企竟“宣战”中国稀土,甚至宣称只需一年时间,就能帮特朗普解决稀土这一“心腹大患”,这番豪言壮语背后究竟藏着怎样的盘算?
美国稀土公司首席执行官约书亚·巴拉德公开放话,明年将在稀土磁铁上取得进展,虽未承诺彻底解决问题,但强调会有所作为。这番表态看似底气十足,实则暗藏玄机。一方面,其侧面承认当下美国难以摆脱对中国稀土的依赖——毕竟中国在全球稀土市场稳坐“龙头”宝座,美国地质调查局2024年数据显示,中国稀土储量位居世界第一,且在稀土精炼环节掌握着绝对话语权,全球多数稀土原材料都需运往中国加工后再流向世界各地工厂。另一方面,巴拉德的发言更像是给市场和政府递出的“定心丸”,暗示企业正全力攻坚,同时也在释放信号,希望特朗普政府加大资金投入。此外,“取得进展”的表述留下极大操作空间,即便最终成果未达预期,也能以此搪塞。
稀土作为现代工业的“维生素”,在新能源汽车、半导体等民用领域以及军用硬件制造中都不可或缺。缺了稀土,现代工业发展将被严重掣肘。而美国作为工业强国,对稀土需求庞大,自身稀土产业却严重滞后。美国唯一运行的芒廷帕斯矿主要生产轻稀土,对于产量稀少、提炼难度大的重稀土,几乎完全依赖从中国进口。
以关键的钐元素为例,作为重要的磁铁用元素,其制成的磁铁性能优良,能适应导弹、战机等在恶劣环境下的工作需求。美国研制的AIM - 9X空空导弹之所以可靠性高,与相关零部件中钐材料的应用密不可分。但随着中国对稀土出口加强管控,明确要求进口商提供最终用户信息,严格限制用于导弹等军事用途的钐材料出口,美国军工受到巨大冲击。从2023年起,美国不断武装以色列、台岛,提供的大量武器弹药及装备中,许多零部件都需使用钐材料,库存正随着时间推移逐渐消耗殆尽,军火商叫苦不迭。
那么,美企敢于“宣战”的底气从何而来?美国政府近年来确实在为摆脱稀土困境而努力。一方面,出台优惠政策大力扶持国内稀土产业,鼓励企业投资开采与加工项目。据香港《南华早报》6月11日报道,美国稀土公司位于俄克拉荷马州的稀土磁铁制造厂正加紧生产,满负荷运转年收入可达8亿美元,生产高峰时每年能产出4亿到5亿块磁铁,成为众多企业眼中的“救命稻草” 。另一方面,美国在全球范围内积极寻找替代供应源,试图构建不依赖中国的稀土供应链。
然而,现实困境重重。美国在稀土加工和磁铁生产技术上与中国存在巨大差距,短期内实现技术突破困难重重。稀土开采和加工对环境影响大,需要高额环保投入,许多企业望而却步。构建新供应链从矿山开采、工厂建设到技术研发、人才培养,每个环节都需大量时间和资金,想达到中国技术水平还需多年时间。美国彭博社也指出,美国构建稳定稀土供应链面临多重难题:有商业开采价值的稀土矿储备稀缺,缺乏专业开采工程师,能在微薄利润中坚持竞争的企业更是寥寥无几。
尽管美国面临诸多挑战,我们也不能掉以轻心。美国企业在技术创新和资本运作上实力强劲,且不少国家都在加大稀土领域投入,试图打破中国的主导地位。这场围绕稀土的博弈,注定是一场持久且激烈的较量,美企能否在一年内兑现“豪言”,帮助特朗普解决稀土难题,仍充满悬念。
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