北京
曾经，大学是美国小镇的“发动机”，学生是最旺盛的生命力来源——他们涌入宿舍、塞满街头餐馆、撑起书店、便利店甚至一座城市的命运。
但现在，从伊利诺伊州的Macomb到全国数百所“名不见经传”的公立大学所在地，这些昔日热闹的大学镇正快速衰退，宛如中西部“铁锈带”的高教版——一个“知识铁锈带”（Rust Belt of Higher Education）正悄然成型。
01｜宿舍变靶场，学生成“濒危物种”
在西伊利诺伊大学（Western Illinois University），一栋原本可容纳800名学生的宿舍，如今成了警察进行枪击演习的训练地——
家具翻倒，橡皮子弹与彩弹壳遍地，仿佛战争遗迹。更多宿舍被夷为平地，或者正在等待关闭。
街道不再拥挤，房东找不到租客，连咖啡馆都几近停业。
Sullivan Taylor 咖啡馆老板Brandon Thompson为了撑下去，变卖退休金、刷爆信用卡，甚至断了家里的网。
他坦言：“我们已经撑到最后一根骨头。”
这一切都指向一个事实——学生没了，城市也空了。
02｜教育兴市，教育衰则市亡
在美国，中小城市往往因为一所大学而繁荣，靠学生消费、教职工就业、校园带来的公共投资维持活力。过去几十年，高等教育的扩张成了“地方经济引擎”。
可如今，这台引擎正在熄火。
根据布鲁金斯学会的数据，2011年至2023年，美国多数依赖大学的城市，其经济增速都低于全国平均水平。而在此之前，这些地区是经济增长的“优等生”。
更糟的是，这还只是开始。2025年起，美国高中毕业生数量将出现断崖式下跌。因为2007年是美国“婴儿潮”最后的高峰，之后出生人口每年递减。
03｜赢家通吃，大U吃香，小镇破产
“我们正在经历一场高教版的‘马太效应’。”教育经济学者Richard Vedder说。
《华尔街日报》调研显示：从2015年到2023年，全美最知名的旗舰州立大学，入学人数反而增长了9%。反观地方公立大学，下降了2%。
以田纳西州为例，旗舰校田纳西大学诺克斯维尔分校（UT Knoxville）学生增长30%，而州内其他10所地方大学却整体下跌3%。
在伊利诺伊州，头部的伊利诺伊大学香槟分校（UIUC）招生火爆，不得不在去年秋季“双人合宿”；而140英里外的西伊利诺伊大学，自2010年以来学生人数暴跌近一半，从1万多跌到仅5,511人。城市人口也跟着跌了23%。
一个富得流油，一个冷冷清清。
这不是个例，而是结构性崩塌。
04｜连老师都撑不下去了
大学衰败，不只是学生少了，直接后果是“人”没了。
西伊利诺伊大学过去11年裁掉了38%的员工，教职工流失严重。
有些教授一人要教数门课程，图书馆也“自救失败”：副馆长Krista Bowers Sharpe在服务28年后被裁员。
“我们像一颗不断滚大的雪球。”她说。
在这个镇上，副教授要兼职跑去芝加哥教临时课，饭馆晚上9点就打烊、健身房关门、服装店雇不到人，连曾经引以为傲的学术氛围也在凋零。
05｜产业来不及“接盘”，城市没有Plan B
镇长努力招商引资：NTN-Bower的轴承厂和Pella的窗户厂带来了一千多个制造业岗位，T.J. Maxx、Hobby Lobby和Chipotle也来了。
但这远远不够填补大学流失的缺口。
他们甚至计划建一个4000座位的市政体育馆，想靠办篮球排球锦标赛“回血”。
但对不少人来说，这不过是“垂死挣扎”。
“Macomb不是一个没工作的地方能待的地方。”曾是西伊利诺伊大学女权研究教授的Holly Stovall说。她和丈夫正在准备卖房、搬去租房，只因担心新一轮裁员来袭、房价暴跌。
06｜这不是“个别现象”，而是全国趋势
根据Hechinger Report的数据，过去十年，美国已经有242所发放本科学历的学校关门，多为地方性私立院校。
高昂的学费与看不见的就业回报，使越来越多年轻人“跳过大学”。
在中美贸易、签证政策、出生人口下滑、高教投资紧缩等多重冲击下，大学镇正在逐个熄灭灯火。
而这场“知识铁锈化”的过程，也许只是刚刚开始。
大学不只是学校，它是小镇的心脏、经济的引擎、未来的种子。
而当心脏停跳，留下的，或许不仅是荒废的教室与封闭的图书馆，更是被改变命运的一个个家庭、和再也无法回到过去的城市。
美国的大学镇正在告诉我们：如果没有人来上学，那么，不止是学校要关门，整个城市都可能随之沉默。
参考资料：
https://www.msn.com/en-us/society-culture-and-history/social-issues/america-s-college-towns-go-from-boom-to-bust/ar-AA1F1eaS
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