寻找地球史上最大的动物

　　早期的地球是一个充满巨兽的世界。有2.5米长的千足虫、翼展11米的风神翼龙和重量超过1吨的蛇。但是，如果你要找的是有史以来最大的动物，那么有人会告诉你，你不必回到过去。现在的蓝鲸，长度达到30米，重量达到199吨，在超过5亿年的动物进化史中，没有任何其他动物能与之相提并论，甚至恐龙都望尘莫及。

　　但是，这种说法可能是错的。过去几十年来，越来越多的证据表明，在2亿至2.5亿年前，海洋里曾经生活着一种比蓝鲸还大的动物。

　鱼龙化石的发现

　　当恐龙统治陆地的时候，有几种爬行动物主宰着海洋。有长颈龙，还有看起来像鳄鱼的沧龙，但对我们的故事来说，至关重要的是还有第三种。

　　1811年，化石猎手在英格兰南海岸的莱姆雷吉斯港发现了这种动物的第一批化石。在许多方面，它们是爬行动物，但在其他方面，又类似于大鱼的骨头。在接下来的几十年里，人们清楚地认识到，这是一种广泛生活在海洋里的古老爬行动物，被命名为鱼龙。

　　莱姆雷吉斯港的鱼龙生活于侏罗纪时期，即恐龙生活的三个地质时期(三叠纪、侏罗纪和白垩纪)的中间时期;但随着更多的化石在世界其他地方被发现，很明显，在后来的白垩纪和更早的三叠纪也有鱼龙存在。

　　侏罗纪和白垩纪的鱼龙非常相似。它们类似于海豚和金枪鱼等大型鱼类的杂交，长度可达数米。2022年1月，研究人员公布了英国已知的最大鱼龙骨架，它有10米长，在1.82亿年前的侏罗纪岩石中被发现。它显然是一个令人印象深刻的顶级捕食者，是现代大白鲨长度的两倍，但是它仍然只有最大蓝鲸长度的三分之一左右。

　鱼龙可能比蓝鲸还大

　　至于更大的鱼龙，你需要到更早的三叠纪去找。2004年，古生物学家在加拿大不列颠哥伦比亚省的秀尼酋长河附近发现一具巨大的鱼龙骨骼化石。它属于一个称为“秀尼鱼龙”的新物种，生活在大约2.18亿年前的三叠纪。它的骨架50%-60%是完整的，其总长度估计为21米，已被吉尼斯世界纪录确认为有史以来最大的海洋爬行动物。

　　2016年，在英格兰西南部的利尔斯托克，古生物学家发现了另一块96厘米长的大骨头。事后证明，这是鱼龙下颌的一块三角骨。这只鱼龙的长度估计20-25米，比秀尼鱼龙还大。它生活在大约2.05亿年前的三叠纪末期。

　　而在距离利尔斯托克约50千米的地方，在1840年代，那里曾发掘出五根长长的骨轴。它们一度被认为是恐龙的肢骨。但近年来经古生物学家重新鉴定之后，它们被确认是鱼龙的颌骨碎片。这条鱼龙的长度可能达到30-35米。换句话说，它甚至比蓝鲸还大。

　　所以，在目前这个阶段，我们还缺乏完整的骨骼，可以确定一些鱼龙是否超过了蓝鲸，未来的发掘也许可以告诉我们确切的答案。

鱼龙的大型化之路

　　那么，鱼龙是如何以及何时开始进化的，为什么它们会变得如此之大?

　　三叠纪对于地球上的生物来说，是一个很不幸的时期，头尾都是大灭绝。2.52亿年前，即二叠纪末到三叠纪初的灭绝事件，是已知的地球史上最严重的灭绝事件，海洋中90%的物种都灭绝了。然后，大约5100万年后，到了三叠纪末期，又发生了一次大灭绝，尽管这次灭绝规模要小一些。

　　鱼龙就出现在三叠纪初的灭绝事件之后。它们一开始是陆栖爬行动物，到2.48亿年前，也就是灭绝事件后仅400万年，至少已经有两种类型的原鱼龙出现：0.4米长的柔腕短吻龙，以及1.6米长的小头刚体龙。

　　鱼龙很快朝大型化方向进化。2021年，古生物学家在美国内华达州发现一块2米长的鱼龙头骨，他们命名为杨氏杯椎鱼龙。这种鱼龙可能有17.5米长。它生活在2.46亿年前，也就是三叠纪初大灭绝之后仅600万年。这意味着：一旦进入水中，一些鱼龙就快速大型化。

　　乍一看，这么快速的进化令人震惊。作为比较，鲸鱼似乎花了几千万年的时间才从陆栖动物进化为海洋巨兽。但是考虑到鱼龙是在海洋生态经历了大动荡之后进入水中的，也许我们不应该太惊讶，因为这个时期海洋中没有其他有力的竞争者。鱼龙抓住了这个机会。

　　大型鱼龙因大得祸

　　不过，成也萧何，败也萧何。大型化的好处是没人敢吃你，但这也恰恰为鱼龙后来的灭绝埋下了祸根。

　　有证据表明，巨型鱼龙一直生存到三叠纪末。2022年4月，古生物学家在瑞士阿尔卑斯山发掘出一颗10厘米长的鱼龙牙齿。这条鱼龙可能有大约20米长，生活在三叠纪末期。

　　然后是三叠纪末的大灭绝，这似乎是由大规模火山喷发造成的。当时，所有的大陆都结合在一起，形成了一个叫做盘古大陆的超级大陆，当它开始解体时，就形成了巨大的火山。鱼龙是受影响最严重的群体之一。几乎所有的大型鱼龙都灭绝了，只有一些相对较小的品种存活到侏罗纪。

　　目前还不清楚它们为什么会灭绝，古生物学家初步认为，它们的饮食——菊石和牙形虫，可能是一个因素。

　　三叠纪的海洋中充斥着菊石(一种具有盘状外壳的软体动物)和一种类似鳗鱼的牙形虫。它们的尺寸大多只有几十厘米长。这些动物在食物链中相对低级，但又十分丰富，可谓取之不尽，鱼龙就是靠这些动物获得充足的营养、不断发展壮大的。

　　三叠纪末期，由于火山频发，直接影响了海洋生物，牙形虫灭绝了，菊石的数量也有很大的下降。巨型鱼龙因为需要巨大的食物量，注定在淘汰之列。

　　在地球史上，只有少数动物群体能进化出超过20吨的身体，包括长颈龙和鲸鱼，而鱼龙是最早的巨无霸动物，它们中的一些甚至可能让所有后来者都望尘莫及。可是，大有大的难，事实上，大型动物特别容易受大规模灭绝事件的影响，这几乎是一条规律。预计本世纪大型哺乳动物和鸟类的情况也将比小型动物更糟。