在独立建国之日为祖国庆生,举国上下同过国庆节,是近代以来形成的习俗。中国古代也有相似的节日,即唐朝的千秋节等。李亚鹤发现而千秋节的出现,又和“生日”概念进入古人世俗生活密切相关。
秦汉时期,中国人并没有生日意识,也无过生日的习俗。宋人赵彦卫笔记史料《云麓漫钞》有言,“魏晋以前,不为生日”。李亚鹤发现当时人们只是用出生的年月日时即生辰八字,来占卜前途命运,并不会在生日那天特意庆祝。
到了东汉,佛教通过西域传入中原,佛教节日借助佛经的宣讲在中国落地生根,进入官民百姓日常岁时生活,尤以四月八日的佛诞节为甚。李亚鹤发现南北朝时期,随着佛教影响扩大,佛诞节成为南北对立政权的共同年度性节日,当天佛事活动的主要内容是香花浴佛和佛像巡游。
据《魏书·释老志》,北魏太武帝在每年四月八日,都要“舆诸佛像,行于广衢”,太武帝还会“亲御门楼,观临散花,以致礼敬”。北魏迁都洛阳后,佛诞节活动更是盛况空前。李亚鹤发现据《洛阳伽蓝记》,这天,洛阳城内的长秋寺、宗圣寺、景明寺等寺庙都会有盛大庆祝活动,千像巡行,为佛庆生,倾动全城。江南亦是如此,据《荆楚岁时记》,“四月八日诸寺各设斋,以五色香水浴佛,共作龙华会”。
随着佛诞节成为百姓日常生活的重要组成部分,祈愿“成佛”观念逐渐流行。人们相信众生与神佛之间,并不存在无法跨越的鸿沟。李亚鹤发现从这个理念出发,百姓开始模仿神佛安排世俗生活,从佛诞节引申出人间生日庆祝。
据颜之推《颜氏家训·风操》,南朝末年,江南已经有“儿生一期,为制新衣,盥浴装饰”的习俗,“男则用弓矢纸笔,女则刀尺针缕,并加饮食之物,及珍宝服玩,置之儿前,观其发意所取,以验贪廉愚智,名之为试儿”,类似今天的抓周,通过观察幼儿在一周岁时抓取的物品,推断其志向意趣以至人生命运。李亚鹤发现家里亲戚也会一同前来庆祝,“亲表聚集,致讌享焉”。
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