神秘海洋“灯管”——栉水母

2023年发表在《Nature》上的一篇文章表明，栉水母很可能是所有动物的“兄弟姐妹”，也就是说它们最早开始独立演化，在整个动物界的演化树上位于最基部，直系祖先的出现早于其他所有已知现生动物。这种古老的动物是个什么来头？

虽然栉水母看起来和水母很像，也曾经被统称为腔肠动物，但事实上，它们是截然不同的两类动物。栉水母动物门是比海绵还要古老的动物类群，没有刺细胞，而水母则属于刺胞动物门。

栉水母的形态那可真是多种多样。它们的身体可以呈现出球形、卵圆形、扁平形，还有的是带形。比如，我们常见的一些栉水母可能是小巧可爱的球形，就像一颗透明的珠子在海洋里漂浮着；而卵圆形的栉水母则更显圆润饱满，在水中游动时姿态十分优雅。

还有那扁平形的栉水母，身形较为扁阔，在海里穿梭的时候仿佛一片灵动的“海洋飞毯”。这里面不得不提爱神带水母，它属于带形栉水母，体形优美且透明，呈现出柔和的紫罗兰色，长度能达到1米甚至更长，宽度却只有大概5公分左右，看起来就像是一条飘逸又梦幻的透明丝带在海里舞动，不过它比较脆弱，捕捞的时候稍不注意碰到网就容易破碎。正是因为有这么多千奇百怪的形态，栉水母们才在海洋这个大舞台上展现出了别样的风姿。

近年来，通过基因组等方面的深入研究，有了令人惊讶地发现。有研究团队绘制了一组基因，这些基因总是存在于从仓鼠、螃蟹、珊瑚到人类等众多动物共同的染色体上。而研究结果表明，栉水母代表了一个独特的谱系，它的祖先在所有其它动物的共同祖先之前就已经分化了。

打个比方来说，就好像数亿年前在进化道路上出现了基因分叉，有一个孤独的单细胞生物作为所有动物的祖先，带着两个后代前行，其中一个后代选择的道路最终演变成了栉水母，其染色体上的基因保持着特定的顺序，而且没有太大变化；另一个后代则选择了另一条路，进而进化成海绵以及我们如今所知道的其它动物，并且它们染色体上的许多基因经过了重新排列和融合，这些重排是不可逆的，还代代相传，哪怕到了现在也依然能够检测到，就仿佛这一古老进化事件的“指纹”，依旧留在动物的基因组之中。

栉水母的身体构造那也是相当奇妙，它们的体壁结构由内胚层、外胚层和发达的中胶层组成。外胚层和内胚层相对比较薄，外胚层覆盖在体表及咽壁，内胚层则覆于胃循环腔壁，而夹在它们中间的中胶层可不仅仅是普通的胶状物质，这里面不仅包含了许多间充质细胞，也就是未特化的结缔组织，还包含像肌细胞这样特化的细胞，所以说中胶层其实就相当于形成了真正的中胚层，从这点来看，栉水母可比一些复杂的刺胞动物还要先进。

再看看它们的其他身体部位，体表有着栉带，由栉板排列成纵行的纤毛带一共有8条，这些栉带是它们重要的运动器官，当纤毛向平衡器方向摆动的时候，栉水母的身体就会口面向前开始运动。还有它们的触手，比较原始的种类像球栉水母，有着一对可收缩、分枝的长触手，触手上分布着大量的粘细胞，这粘细胞可是栉水母特有的，能够分泌黏性分泌物，只要猎物一接触到这种物质，立马就会被黏住，然后就成为栉水母的盘中餐。

另外，栉水母还有个叫胃环流腔的构造，口通入管状的咽，从咽的反口面连出多分枝的复杂的管道系统，这些就共同组成了消化管，这个消化管兼具消化和循环两种功能，叫做胃环流腔。

研究价值

研究人员着手研究栉水母的基因组，他们发现为了能够发光，这种生物性发光动物体内含有10种发光蛋白。科研小组的报告发表在近期的英国医学委员会的《生物》期刊上，报告称：尽管栉水母没有眼睛，但它们含有其他类型的蛋白——一种能够检测光的视蛋白。尚不清楚视蛋白在生物体中如何发挥作用。

这是科学家第一次对生物性发光动物展开基因测序。因为栉水母似乎处于动物生命树的底端，这些发现表明多细胞生物的发光蛋白和传感蛋白是同时进化的。也许是这样的蛋白导致了动物身上感光分子多样化，比如人类眼睛中的视杆和视锥。

科学家称，研究栉水母可以引领人们以新的视角看待眼睛的起源，为治疗视力障碍提供新的途径。

2023年5月17日，科学家研究发现，栉水母是所有动物的“兄弟姐妹”，强有力证据解开最早期动物进化之谜。

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