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当你读到这篇文章的时候，可以伸出手摸摸自己的鼻尖或者耳朵。与手指坚硬的骨头相比，这两个部位虽然挺立但具有很大的弹性，这就是软骨赋予的独特特征。根据已知的软骨分类，外耳、声道中的软骨属于弹性软骨；除此之外，透明软骨可以帮助骨骼在关节处滑动；纤维软骨则主要帮助吸收关节、脊柱受到的冲击力。
如今，科学家又找到了第四种软骨类型。在发表于《科学》杂志的一篇论文中，加州大学欧文分校的研究者在小鼠耳朵组织中展示了一种充满脂质液泡的软骨，他们将其称作“脂肪软骨”（Lipocartilage）。这种软骨组织细胞内充满了脂肪，但不具备脂肪代谢的能力，主要用于抵抗组织形变，提供组织支持和维持听力。评论文章将其称作“长期被忽视的软骨类型”，这一发现可能意味着对教科书的更新。
19世纪50年代，德国的动物组织学家Franz von Leydig就曾描述过一种特殊发现：大鼠的耳软骨看起来像脂肪一样，但具备独特的基质。不过，这些发现在很长一段时间内鲜有人关注。到了20世纪六七十年代，才有零星的报告提到了这种既像脂肪又像软骨的组织。
▲经典的3种软骨类型和脂肪软骨（右下）（图片来源：参考资料[3]）
在最新的研究中，研究团队首次对脂肪软骨组织进行了全面分析，包括解析细胞形态、遗传和分子特征。相较于经典的软骨，脂肪软骨细胞的体积要更大，它们内部存在着充满脂质的液泡结构。
但脂肪软骨却与脂肪细胞不完全相同，既不会分泌脂肪细胞产生的信号分子，也不具备脂肪转运蛋白。当小鼠处于长期的高脂饮食条件下时，脂肪细胞会变大；而热量限制时，脂肪细胞则会体积缩小。但脂肪软骨的体积完全不会受到饮食变化的影响，这也代表它们并不会参与脂肪吸收与代谢过程。
▲脂肪软骨细胞（图片来源：Plikus lab，加州大学欧文分校）
研究者指出，脂肪软骨的作用更像一种类似“泡沫团”的缓冲物。经典的软骨会产生一些分子构成细胞外基质结构来提供组织支持作用，但脂肪软骨则是利用内部的脂质气泡来吸收压力，调节组织的柔韧性。
从身体位置来看，脂肪软骨会出现在小鼠的外耳、鼻尖和喉部。“与关节中的软骨不一样，这些部位的软骨不需要参与承重，它们需要有高度的弹性，”研究的通讯作者Maksim V. Plikus教授解释道，“比如喉部中的会厌结构需要在吞咽过程中灵活地摆动。”
而耳朵的脂肪软骨除了帮助维持外形，还可能起着收集声音的作用。研究者指出，脂肪是一种可以有效传播声音的成分，由于外耳中的脂肪软骨不会随进食量发生变化，这可以长期帮助维持听力的健康。值得一提的是，作者在包括蝙蝠、松鼠等多种哺乳动物标本中发现了脂肪软骨，而在鸟类、蛙类或鳄鱼等非哺乳动物样本中没有找到它们的踪影，而后者是不存在外耳结构的。这提示，哺乳动物很可能在耳朵的演化过程中产生了这类独特的软骨。
▲脂肪软骨的独特性可能与外耳演化有关（图片来源：参考资料[3]）
这项新研究也为软骨研究带来了更多的想象空间，脂肪软骨何时出现又带来了哪些生存优势？为什么细胞含有较多脂肪却不会产生毒性？它们受伤之后会如何恢复与再生？解决这些问题不仅可以让我们更加了解自己的耳朵从何而来，也可能为软骨治疗带来新的方向。
参考资料：
[1] Superstable lipid vacuoles endow cartilage with its shape and biomechanics. Science (2025). DOI: 10.1126/science.ads9960
[2] Scientists discover new kind of cartilage that looks like fat-filled 'Bubble Wrap'. Retrieved January 10, 2025 from https://www.livescience.com/health/anatomy/scientists-discover-new-kind-of-cartilage-that-looks-like-fat-filled-bubble-wrap
[3] A long-ignored skeletal tissue filled with oil. Science (2025). DOI: 10.1126/science.adu7943
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