大自然中的清道夫——食腐动物

有时候我们告诉孩子"盘子要干净"，或者让他们吃净桌上的食物。在野外，捕食者并不把猎物吃得干干净净，但是什么也不会被浪费。会有许多动物"打扫干净"剩余的食物，或是将有机物分解，使其能够被其他生物继续利用。

吃尸体为生

食腐动物是以死亡的动物为食，而不是靠捕杀和猎食活的猎物为生。它们可以吃捕食者吃剩下的残羹冷多，它们也可以吃因为别的原因而死于非命的动物尸体。鬣狗和秃鹫就是两种常见的食腐动物。由于摄食动物尸体，食腐动物在一些人印象当中臭名昭著，然而，它们却为自然界提供了必要的服务。尸体腐烂后会招来致病的有机物，比如某种细菌，如果食腐动物不把剩下的动物尸体的大部分都吃掉，腐烂的尸体就可能污染土壤和邻近的水源。食腐动物把骨肉撕成更细小的、更易分解的碎片，从而加速了尸体腐烂的过程。

等待残羹冷炙的鬣狗

鬣狗是一种最为常见的食腐哺乳动物。虽然鬣狗的确能够靠自己捕杀猎物，但它们也不嫌弃其他捕食动物—尤其是狮子们剩下的食物。狮子捕猎的时候鬣狗在一旁密切地注视着，如果很多狮子围着猎物进食，鬣狗会等下去，直到它们抛弃食物。然后鬣狗一哄而上抢食剩下的食物。然而，有时捕食猎物的可能只有一两头狮子，如果狗群足够大，它们可能会不停地袭扰和攻击狮子，直到大型猫科动物不得不把食物让给它们。它们吃猎物身上狮子不吃的部分。在鬣狗生活的非洲，它们做了大量的"清洁"工作。

鸟类中的食腐者

在这块大陆上以及世界上几乎任何地方，秃鹫或者类似的鸟类都以动物尸体为食，它们也被叫做吃腐肉者。秃鹫的视力超常，像老鹰一样，它们在高空远远地注视着下面可能出现的食物。秃鹫也互相留意，当只秃鹫向地面飞去，别的秃鹫就知道它发现了食物，于是都随之飞去。这就是为什么看似眨眼间，在一只动物尸体旁就会出现成群的秃鹫。其他的食腐鸟类，例如鹳和其他鹫类，会关注并追随秃鹫。一只突然俯冲飞向新鲜的动物残骸的秃鹫会激起一连串的反应，其他食腐鸟类和地面动物都会冲向动物尸体，甚至连捕食动物也会利用来自俯冲的秃鹫的"我发现了食物"的信号。狮子和一些别的捕食动物也会吃自然死亡的动物尸体。

大多数秃鹫以动物尸体的软组织为食，例如肌肉和器官中的肉。有的秃鹫专吃某个部位的肉，例如皮肤和肌腱。所有秃鹫和大多数其他食腐鸟类都拥有长而锋利的、弯曲的喙来撕裂肉块，一些秃的长脖子使它们能够钻进尸体里面掏出器官。动物们为了腐肉互不相让。一大群进食中的秃鹫可能会被一头狮子从它们的美食旁赶走，秃鹫会耐心地等待着狮子填饱肚子。狮子刚一离开，秃鹫马上又一哄而上，然而，它们可能会被其他凶猛的肉食动物再一次被赶走。鹳也是一种食腐的鸟类，它们可以长到1.52米高，翼展可达2.44米。鹳的喙并不弯曲，而是长而直，可以用它伸入尸体的内部，撕下大块的肉来。正在吃腐肉的小秃鹫会被大秃鹫代替，大秃鹫会被鹳取代，鹳又被鬣狗取代，如此发展下去。通常，每种食腐动物都会留下一些未吃的食物，所以对于各类食腐动物来说总会有食物可吃。

食腐的白头海雕与美国国鸟

当美国的缔造者们讨论应该用哪种鸟来代表美利坚合众国时很多人反对使用白头海雕。尽管它外表看起来高贵，但是它的一些习性例如吃腐肉却使一些早期领导者感到厌恶。本杰明高兰克林认为选择白头海雕为国鸟是个重大失误，他的建议是选择火鸡。虽然火鸡有很多优秀的品质，但是人们说得它看起来不像一个威猛的动物。最后白头海鹰支持者的声音淹没了富兰克林的意见，成为了美国的国鸟。

每个动物的栖息地都会有动物死去，其他动物便以其尸体为食。在海边，螃蟹是数量最多的食腐者，螃蟹用钳和爪拆分并吃掉动物尸体的残骸。在海底，龙虾经常食腐。死亡动物的尸体在水下腐烂的尤为迅速，在这里，食碎屑动物在腐肉的降解方面扮演着重要的角色。食腐动物是大自然的清道夫，打扫了动物尸体，防止一些死去的动物变质传播病菌。