深海中为何难觅鳄鱼的身影，原因何在？

对海洋的恐惧，即海洋恐惧症，是一种可以理解的情绪反应。海洋环境黑暗，不适合人类生存，并且包含了地球上一些最大和最奇怪的生物。但你可以稍微感到欣慰的是，至少进化让我们免受深海鳄鱼的威胁。被称为thalatosuchians 的鳄鱼类祖先[…]

对海洋的恐惧，即海洋恐惧症，是一种可以理解的情绪反应。海洋环境黑暗，不适合人类生存，并且包含了地球上一些最大的和最奇怪的生物。但你可以稍微感到欣慰的是，至少进化让我们免受深海鳄鱼的威胁。

被称为鳄鱼类祖先的thalatosuchians 在中侏罗世和早白垩世（约 1.91 至 1.13 亿年前）活动，包含两个主要群体，即teleosauridae 和 metriorhynchidae。虽然化石证据表明前者类似于今天的鳄鱼，但后者进化出了流线型、类似海豚的身体和有鳍的附肢，让它们能够在海洋环境中良好生存。也就是说，化石证据表明它们从未像海豚和其他鲸类动物那样到达相同的深度。而且由于最近的几十次头骨扫描，专家们现在可能知道为什么——thalatosuchian 的口鼻部位无法承受压力。

由英国南安普顿大学的古生物学家领导的一个国际研究小组最近使用计算机断层扫描技术，将 11 个蜥鳄类头骨与其他 6 个化石物种以及 14 种现代鳄鱼进行了比较。借助这些扫描，专家们着重关注了两个窦系统——被骨头包围的脑壳窦以及位于其口鼻部的窦。他们的研究结果详细发表于 10 月 30 日的《皇家学会开放科学》杂志的一项研究中，皇家学会开放科学。

图像显示，与海豚和鲸鱼相似，蜥鳄类在进一步深入水中时进化出了较小的脑壳窦，这或许有助于潜水、狩猎和保持浮力。但与鲸类不同的是，蜥鳄类的口鼻窦（尤其是蜥鳄类中的菱龙类）开始扩张，而非收缩。

“海鳄类中脑壳窦的退化情况与鲸类相似，在其半水生阶段有所减少，而后在完全水生时进一步缩减，”该论文的主要作者马克·杨（Mark Young）于周三在一份声明中表示。尽管现代鲸类的窦系统有助于减轻其头骨周围的海洋压力，但拟鳄类较大的口鼻窦却会产生相反的作用。

“在更深的水域，[滑体龙类]鼻窦内的空气会受到压缩，由于其口鼻无法承受或平衡不断增加的压力，会造成不适、损伤甚至口鼻坍塌，”杨解释说。

然而，海鳄类深潜存在限制并非毫无缘由。虽然鲸鱼和海豚的肾脏在过滤海水中盐分这一方面极其高效，但海洋爬行动物和鸟类则依靠专门的腺体以清除其体内系统中潜在的有害矿物质。例如，鬣蜥通过打喷嚏从自身导管中释放多余的盐分。鉴于滑体龙类较大且更复杂的口鼻鼻窦，古生物学家推测这种鳄鱼的祖先可能也做了同样的事。

“鸟类，比如类似滑齿龙的生物，有鼻窦从口鼻部穿出，经过眼睛下方，当它们的下颌肌肉收缩时，会在鼻窦内产生类似风箱的效果，”杨说。“对于类似滑齿龙的生物，当鼻窦受到这种影响时，会压缩头骨内的盐腺，并产生类似打喷嚏的效果，类似于现代的海鬣蜥。”

然而，对于海鳄类来说不幸的是，它们在白垩纪期间进化的好运终止了，给它们的现代后裔腾出了空间。正因如此，杨说专家永远无法确切知道，如果有更多的时间，它们是否会以进一步类似于鲸鱼和海豚的方式进化——或者人类是否需要在他们的对海洋恐惧的担忧清单中加上“深海鳄鱼”。