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后世普遍认为，明朝是一个贪污严重的朝代，比如明末的魏忠贤，搜刮的财富可谓惊人。但皇朝末年，贪污本就是一个正常的现象，各个朝代无不如此，继明之后的大清，也有同样的表现，前些年不就重点批判过大清的某位亲王嘛。但是对比明清却可以发现，虽然中后期同样贪污严重，可是前期，却截然不同。
清朝前期，一直到雍正朝，都是被认为比较清廉的，真正的贪污腐化，要到乾隆晚期才出现。反观明朝，这个问题却是在立国之初就已经变得非常严重，比如著名的明初四大案，基本上都牵扯有贪污的行为。至于稍后的永乐朝，就更不用说，贪污之甚，已不亚于皇朝后期。
可奇怪的是，明太祖向来以“严苛”著称，对待贪官更是不手软，在当时，就有官员因为贪了六十两银子而被杀头。六十两相当于现在的多少呢？无论采用哪种估算标准，都不会超过一百万。试想一下，倘若今天贪一百万就给判个死刑，那会是什么情况？不敢想象吧。这就可以看出，明初之时，至少在朱元璋还活着的时候，对贪污可谓是下了狠手的。可为什么这样的狠手，也没能遏制住贪污的盛行呢？这个问题，可以从三方面来回答。
一是因为明朝创立有其特殊性。后人常说，自古得国之正，无过汉明，意思就是说，汉、明这两个朝代，是最具合法性的朝代，原因很简单，它们都是由推翻前朝暴政的起义军领袖建立的，尤其是明朝，更是推翻了异族侵略者，论得国之正，还要出于汉朝之右。然而以这种方式建立的朝代，却极容易出现贪腐，这是因为它的开国功臣，大多出身草莽，以前穷惯了的，一旦得势，就会拼命敛财，比如汉初的陈平，尽管功劳很大，却也有贪污的嫌疑。
除此以外，明初贪污之风盛行，还与制度大有关系，甚至可以说就是由朱元璋的严苛管制直接导致的。要知道，“高薪才可以养廉”，人都是经济动物，是要养家糊口的，官员也是如此。如果一个人当了官，却反而混得不如一些市井小民，那当官又有什么意义呢？所以说，明初对于官员的苛刻，尤其是薪资待遇上的苛刻，也在一定程度上助长了贪腐之风。
至于最后一个方面，则要说到所谓的明初四大案了，这几件案子，其中至少有两件是因政治斗争而起，所谓贪污云云，不过就是安排罪名的幌子，因此拿它们来说明当时贪污盛行，是站不住脚的。至于剩下的两件，有一件已被史家公认为是冤案，只有“郭桓一案”，才是真正与贪污有关的，然而即便此案，在处理的时候，也无限波及了，许多没有贪污行为的官员也被一并处置。所以说，明初的贪污固然严重，可也没有到大家想象的那种地步，世人的印象，多半还是被这些著名的大案给误导了。
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