太常寺是专门取学国家祭祀的机构，先秦古籍上有句话叫“国之大事，在祀与戎”，“戎”是打仗，“祀”就是祭祀。在古代，尤其是先秦时期，打仗和祭祀是国家两件最重大的事情。先秦时期对祭祀比较重视，后来有所淡化，但还是作为国家非常重要的制度。现在可能不太好理解，但是古人是非常重视的。自然科学知识越缺乏，对人自身的了解越落后，就越重视祭祀，敬畏、祈求神祗。中国在信仰崇拜上有个特征，就是多神崇拜，东亚国家都有这个特点。中国古代信仰的神多，祭祀的对象也特别多。所以古代的祭祀就是个非常大的事情，可以说国家几乎天天有祭祀的对象。祭祀的神衹，按其地位高低，也分成等次。在祭祀的规格上，也划分为三等:大祀、中视、群祀。
大祀。大祀的对象有:断丘、方泽、太庙、社稷、祈谷、常雩。圜丘在天坛里，大家如果去天坛，可以见到两个非常引人注目的建筑，一个是祈年殿，另外在其南方有个圆形的露天大台阶，就是圜丘，是祭天的地方。祭天在所有的祭祀礼仪中是规格最高的。在古代，尤其是清代，祭天由皇帝亲自主祭(遇特殊情况才遣身份较高之人代祭)，皇帝亲自下21跪。应注意的是，清帝祭天次数显著超过往代帝王，其原因值得研究。另外在天坛中，还有祈年殿，是祈求丰收的祭祀处，年字在古代是丰收的意思，所以祈年就是祈求上天保佑苍生，赐予五谷丰登。还有就是常等，也属于大祀，这是古代人求雨时举行的祭祀。求雨在古代也是非常重要的礼仪，祈求上天降沛甘霖,然后才能五谷丰登。可见在古代，早灾是非常严重的，不仅皇帝要亲自主持求雨的仪式，各个地方也都有求雨的设施和仪节，地方老百姓也有求雨的仪式。祈雨的常雩礼，在清代乾隆时升为大祀的规格。方泽之祭，是指祭地。古代认为天圆地方，祭地就是在方形的地坛，在安定门外。皇帝冬至时祭天，夏至时祭地，冬至祭天是个非常隆重的仪式，古代有“冬至大如年”之说。太庙，是皇家祭祀列祖列宗之处供其牌位。另外，那些为皇家打天下巩固社根立下开马功劳的功臣也在太庙中配享，有很多异姓人员牌位，所以太庙中的祭祀一年中会有很多次。再有就是祭社稷，社，是指土神，代表国士，稷，是谷神，敬祭谷神以求五谷丰登，百姓安居，国家安定，社、稷是国家赖以存在的基本要素，所以后来又把社稷合在一起，作为国家的代名词，即俗话所说的江山社稷。祭社稷，是祈求国家长治久安。
中祀。祭祀的神祗有日、月、先农、先蚕、历代帝王、孔子、关帝等。清代，满洲人特别崇拜关帝即关羽，有些战争获胜，便宣扬是关帝显灵护佑，咸丰年间，将关羽由群祀升格为中祀。而孔子，则在光绪三十二年由中祀升级为大祀。
群祀。祭祀的神衹有山、川、风、雨神，都城隍、医神及贤良祠、昭忠祠等，群祀所祭祀的神衹最多，很多也是民间百姓所祭祀的诸神。
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