马知节，字子元，幽州蓟人。他是江州防御使马全义之子，勉强算是一个官二代，但是这个官二代命苦啊，打小就没了父母，顽强成长后，按照惯例当了个供奉官，被赐名知节。
马知节十八岁时，出任彭州监兵，别看他年轻，但是对手下士兵非常严厉，完全就像是老手，搞得大家都怕他，对他很是敬畏。不久他又去潭州监兵，当时何承矩正好在潭州，马知节仰慕何承矩博学，就决定弃武从文，开始读书。
后来，马知节出任博州监军。雍熙三年(986年)，辽朝大举入侵，马知节在开战之前就组织人修治城池、修补战具和储积粮草，严阵以待，官吏百姓都认为他多此一举。但很快，辽军击败外围的宋军，直逼城下，马知节集结军队，随时准备开战，辽军见宋军已有准备，也不强攻，直接退走了。
不久，马知节任梓州知州。当时正值李顺率领农民起义军纵横四川，朝廷下令马知节和宦官王继恩率军讨伐。两人中，王继恩是皇帝近侍，权势很大，打仗完全任意而行，他恼恨马知节不给面子，不肯依附他，就派马知节驻守彭州，只派给他三百瘦弱之兵，其余士兵全都召回成都。
马知节多次请求增援，但是都没有得到回应。李顺得知此消息，立刻带着十几万人进攻彭州城，马知节率军力战，打了将近一天，就快要全军覆没之时，援军才赶来，起义军溃败而去。
以三百抵抗十数万，马知节一战成名，就连宋太宗也对他表示赞叹，任命他为益州钤辖。结果马知节又在任上碰到刘旰叛乱，叛军是正规军，人数超过两千，但马知节带着三百人就上，把刘旰打得屁滚尿流，最终将其砍杀了。
咸平初年，马知节调到西北秦州任知州。当时秦州的羌人蠢蠢欲动，马知节没有采取强硬军事手段，而是将被宋朝扣为人质长达24年的羌人酋长之属二十多人全部放了。羌人因此很是感激，在他任内一直没有进犯边塞。
当时秦州有银矿，矿物早已耗尽，但是税额还在，负责收税的官吏只能自己垫上，结果负债累累，马知节于是上书请求朝廷免除税额，一直上了三次才得到允许。
从这两件事可以看出来，马知节已经不再仅仅是一个打仗勇猛的将领了，他读的书还是有用的，他已经慢慢在向一个文臣转变。
檀渊之盟订立以后，宋辽少有战事，宋朝国内显得太平安详，而宋真宗似乎是想要找回订立和约丢掉的面子，对于祥瑞、封禅这种事非常向往。上有所好，下必从之，整个朝堂都开始争相报告各地出现的祥瑞。
马知节知道这些都是假货，所以每次听到这些事，他都每每不以为然。他还经常向宋真宗建议不能放松边防，不然一旦有事难以阻挡，宋真宗表示肯定，升他为枢密副使。
当时的枢密使是王钦若，此人为人不行，但是很得宋真宗欢心，很多人趋炎附势讨好他，马知节却对这位顶头上司嗤之以鼻，一旦王钦若犯事，他都是直言指出，言辞激烈，一点面子也不给上司留。
宋朝重文轻武，有不少文臣敢于犯上直谏，但更多人为了升迁，依旧是选择昧着良心说假话，马知节无私为国，一点也不装，反而是官场中的一个亮点。
天禧三年(1019年)，马知节去世，年六十五。获赠侍中，谥号"正惠"。
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