美国航空航天局为何令星际线太空舱空返？

在对宇航员巴里·威尔莫尔（Barry Wilmore）和苏尼塔·威廉姆斯（Sunita Williams）的返回以及与该任务相关的安全问题进行了数月的猜测之后，美国国家航空航天局（NASA）已决定在没有这两名宇航员的情况下将波音星际线太空舱带回。这两名宇航员现在将在国际空间站上再度过几个月。“让巴奇和苏尼留在国际空间站，并让波音的星际线太空舱无人返回的决定，是我们对安全的承诺的结果：这是我们的核心价值和指引方向的北极星，”美国国家航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）在一份新闻声明中说。

在前往空间站途中遭遇技术故障的星际线太空舱现定于 9 月返回地球。它于 2024 年 6 月发射，以对波音的太空舱进行首次载人测试，该太空舱旨在把宇航员从地球基地运送到空间站。威尔莫尔和威廉姆斯现在将于明年 2 月乘坐 SpaceX 的 Crew-9 任务的龙太空舱返回。美国国家航空航天局（NASA）表示，无人的星际线太空舱的返回之旅不仅能将风险降到最低，还能为 NASA 提供一个机会，收集更多有关出问题的信息，并改进未来的版本。

该航天局现在正与波音公司一起专注于其所谓的任务末期规划。并且值得注意的是，该机构对“星际客机”的能力充满信心，它已经完成了两次无人任务，并表示相关各方正专注于为未来任务进行关键的纠正性更新。然而，根据收集到的数据，无人返回被视作是最安全的路线。

被困宇航员接下来会怎样？

威尔莫尔和威廉姆斯最初在 6 月 6 日搭乘‘星际客机’升空时，原本定在 6 月 14 日返回，然而由于推进器系统出现问题、发现氦气泄漏以及 RCS（反应控制系统）氧化剂隔离阀存在问题，这个日期很快被多次延后。依据现有的泄漏率和供应量，美国国家航空航天局的工程师起初判定‘星际客机’能够轻松返程，因为油箱中仍有足够的气体供 70 小时的飞行，而实际行程仅需要 7 小时的自由飞行。

然而，随着延误由几天延长至几周，美国国家航空航天局（NASA）开始与 SpaceX 制定故障安全计划，却未对此作出任何公开声明。美国国家航空航天局现在表示，计划在 Crew-9 任务发射前让 Starliner 踏上返程之旅，以确保有对接空间供龙飞船抵达。原本应该搭载四名成员前往空间站的 Crew-9 任务，如今将仅有两名宇航员离开地球，以便在 2025 年 2 月航天飞机返回时为威尔莫尔和威廉姆斯腾出空间。

至于星际客机，美国国家航空航天局计划进行一次深度评估，以检查“需要采取哪些额外行动来满足美国国家航空航天局的认证要求”，一旦它返回。话虽如此，鉴于其不佳的表现，该航天局可能要过一段时间才会委托它执行另一项任务。