波音星际线宇航员太空返程或很快有定论

该航天局表示，它将于周六举行正式审查，以确定波音的星际线飞行器是否足够安全，能让其机组人员返回地球，还是需要 SpaceX 的主力“载人龙”飞船来救场。

美国国家航空航天局表示，会在周六审查结束后公布其决定。据美国国家航空航天局的一封电子邮件，新闻发布会定在美国东部时间下午 1 点，也就是审查结束后“约一小时”。不过，如果讨论时间超出预期，该航天局通常会推迟新闻发布会。

6 月初，搭载宇航员苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）和布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）前往空间站的星际线飞行器，在首次载人试飞的起始阶段遭遇了氦气泄漏以及推进器突然停止工作的挫折。

工程师们花了数周时间试图更深入地了解这些问题，波音公司在 8 月 2 日仍表示，其“信心依旧很高”，认为该航天器能够将威廉姆斯和威尔莫尔送回地球。

然而，美国国家航空航天局在 8 月 7 日的新闻简报中透露，航天局内部对于星际线太空舱安全性的讨论已有变化——促使该联邦机构更慎重地考虑让宇航员搭乘SpaceX“载人龙”飞船回家，自 2020 年以来，该飞船已执行了约十几次载人太空任务。

SpaceX 原计划执行一项前往国际空间站的常规任务，搭载四名宇航员，这是轨道实验室标准机组轮换的一部分。但这项名为 Crew-9 的任务现在可能重新配置，改为搭载两名宇航员，而不是四名。

这样的调整会在 Crew-9 航班返程时给威廉姆斯和威尔莫尔留出两个空座位。宇航员也将正式加入 Crew-9 团队，成为官方探险队的一部分。随着这一转变，威廉姆斯和威尔莫尔将在现场再停留六个月，这是前往空间站执行常规任务的时长。

重新分配至 Crew-9 可能会最早将这两人的返程时间推迟到 2025 年 2 月。

在这种情况下，Starliner 将空载返航。而美国国家航空航天局（NASA）将不得不判定 Starliner 在其任务中收集的数据是否足以让航天局有信心正式认证 Starliner 可用于载人航天飞行——这一步骤将使该飞行器能够进行常规的轨道飞行任务。

故障推进器

在波音测试任务的第一阶段，Starliner 的 28 个“反应控制推进器”中有 5 个停止工作。除了一个之外，其余最终都恢复了。

虽然威廉姆斯和威尔莫尔原本预计在太空仅停留 8 天，但由于地面工程师致力于更好地了解推进器问题，他们在轨道实验室的停留时间已经延长了大约两个月。

波音公司称，官员们能够借助地面测试重现太空推进器在飞行期间的恶化情况。可能的根本原因是推进器内部热量积聚，可能导致绝缘密封件膨胀，限制了推进剂的流动。

另外，波音公司商业载人计划经理马克·纳皮 7 月 25 日表示，氦气泄漏问题可能是密封件因暴露于推进剂蒸汽而退化所致。

尽管如此，美国国家航空航天局（NASA）仍难以就这些问题可能对宇航员从太空返回产生何种影响以及这些问题会带来多大风险达成共识。

围绕风险水平的不确定性，是该机构可能向太空探索技术公司（SpaceX）及其主力“载人龙”飞船求助并让其介入的原因。

星际客机的坎坷之路

美国国家航空航天局（NASA）一再表示，SpaceX 有可能介入这一情况，凸显了该航天局有意设计其商业载人计划——星际客机和载人龙飞船均是在此计划下开发的——目的是让每艘航天器都能互为备份。

美国国家航空航天局太空行动任务理事会副署长肯·鲍尔索克斯（Ken Bowersox）于 8 月 7 日表示：“我们当下处于一种新的情形，拥有多种选择。”

“这是我们未来必须应对的情况——我们可能会发现自身处于需要让（SpaceX）龙飞船机组人员或（俄罗斯）联盟号机组人员搭乘星际客机返回的境地。”

“这就是我们想要多艘航天器的原因——这样我们才有那种选择，”鲍尔索克斯补充说。

尽管如此，联邦机构于 2014 年同时对 SpaceX 的载人龙飞船和波音的星际客机予以资助。

载人龙飞船已经运行了四年，而星际客机项目则超出预算数亿美元，并且落后于计划数年。

波音的开发过程也一直受到失误的困扰。

例如，2019 年进行的首次“星际线”测试任务——未搭载机组人员——在轨道上点火失败，飞行时长远远低于预期。该飞行器最终并未按计划与空间站对接，结果表明这是众多软件问题导致的，包括一个编码错误，导致内部时钟偏差 11 小时。

2022 年 5 月的第二次未载人飞行测试发现了更多软件问题，任务团队解决了该飞行器部分推进器的问题。然而，困扰此次载人任务的推进器故障的根本原因在两年前被忽略了。

“星际线”飞行器在返回地球后最终能否获得认证或许会成为一个有争议的问题，特别是如果该航天器不能将威廉姆斯和威尔莫带回家，并且在再入期间不能按预期运行——这被视作是任务中最危险的阶段。自动驾驶的飞行器在重新进入地球厚厚的大气层时，将不得不使用其推进器精确调整自身方向。预计压力和摩擦会将飞行器的外部加热到大约 3000 华氏度（1650 摄氏度）。

“星际线”的降落伞必须毫无差错地展开，并在触发安全气囊使其膨胀以及缓冲着陆之前，减缓航天器的速度。

倘若“星际线”太空舱最终获得认证，它或许会和 SpaceX 的“载人龙”一同定期前往空间站，轮换工作人员。目前，这类行程大约每六个月进行一次。