这个古老的物种真的比现代人更早学会埋葬同类的尸体吗？

越来越多的证据表明，一个充满古代原始人骨骼的洞穴是一个神圣的墓地，早在现代人类埋葬自己的死者之前就已经使用了。

南非的星辰（Rising Star）洞穴系统包含了生活在约30万年前的原始人种纳勒迪人（Homo naledi）数量异常多的遗骸，它们的独特沉积仍然困扰着科学家。

去年，一枚重磅炸弹落下。威特沃特斯兰德大学的古人类学家李·伯杰（Lee Berger）领导的一个团队发表了一份预印本，令人瞠目结舌地声称，这些是故意埋葬的，这一说法也将通过其自己的Netflix纪录片得到推广。

如果这是真的，这一发现是革命性的。站在人类和类人猿进化的交汇点上，纳勒迪人被认为没有能力进行如此复杂的认知行为。

现在，由乔治梅森大学人类学家金伯利·福克领导的一个新的研究小组对这些发现进行了新的分析，发现根据现有证据，伯杰和他的同事得出的结论是站不住脚的。

“除了在评估数据时对统计方法的错误描述和错误应用之外，我们还发现了数据分析、可视化和解释方面的深层次结构性问题。我们表明，即使提供的数据准确地代表了样本的组成，当根据现场标准进行分析时，相同的数据也不能支持作者的解释、结论和主张，”福克和她的同事在他们的论文中写道。

“我们认为，这份预印本是数据分析受到预设叙述严重影响的一个例子。”

伯杰的发现从一开始就存在争议。这位古人类学家对争议并不陌生，他被指控利用了发表论文的《eLife》杂志的公开发表政策，该政策允许未经同行评议的论文在同行评议的同时发表。

然后，在一篇同行评议的论文中发表了进一步的分析后，研究人员发现，他引用的蓄意殡葬行为的证据是高度选择性的，不足以得出非同寻常的结论。

现在，福克和她的同事们已经煞费苦心地阅读了伯杰团队的论文，以总结研究人员发现背后的证据和推理。他们仔细评估了伯杰等人的分析和解释，以回应他们的研究问题；他们试图重复伯杰等人声称已经取得的实验结果；最后，他们评估数据采集是否遵循既定标准和最佳实践。

研究人员发现，在这三个方面，伯杰及其同事的工作都远远达不到支持报告结论所必需的标准。

伯杰的团队分析了洞穴里的土壤样本，研究了泥土的化学成分和颗粒大小，他们认为，如果洞穴里的遗骸是被故意埋起来的，那么它们上面的土壤就会和下面的土壤不同。

福克和她的团队发现，这篇论文对这一过程的描述没有包含土壤分析中的重要细节，使得数据获取的方法不明确。更重要的是，福克和她的同事无法复制这些发现。他们的土壤分析并没有显示尸体上的泥土和洞穴其他地方的泥土有任何显著的区别。

这并不是说纳勒迪人（Homo naledi）不埋葬他们的死者。我们只是没有足够的证据证明它们确实存在，这使得越来越多的科学家对相反的说法表示怀疑。

伯杰团队的成员、约翰内斯堡大学的地球化学家Tebogo Makhubela也认为一些批评是公平的，正如他在《科学》杂志上表示的那样。他说，这篇论文正在进行中，研究小组正在进行修订。然而，可以合理地认为，这些修订需要在一项研究到达出版阶段之前进行。

我们所有人都应该谨慎对待这种非同寻常的主张。

福克说：“我希望这项工作能够在公众眼中对考古研究产生一些怀疑。”

“我们经常看到有魅力的考古学家在华丽的表演中对过去提出大胆的主张，但我们必须让与公众沟通的科学家对科学本身负责，并确保我们作为一个领域做得很好。”

研究结果发表在《古人类学》杂志上。

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