滞留太空的美国宇航员麻烦大了

本报特约记者 谢 昭
因波音“星际客机”飞船故障而被迫在国际空间站滞留的两名美国宇航员，何时能够返回地球迟迟没有结论。美国国家航空航天局（NASA）6日宣布，由于国际空间站当前已经没有空余的专用对接口，后续的载人飞行计划将推迟至少一个月，以便为“星际客机”飞船解决故障争取更多时间。但美媒承认，随着时间的推移，波音与NASA承担的风险和压力越来越大。
载人“龙”飞船被迫推迟发射
美国广播公司（ABC）网站6日称，NASA当天在声明中表示，将运送下一批4名宇航员（Crew-9）前往国际空间站的载人“龙”飞船发射时间从8月推迟到不早于9月24日，“这将提供更多时间来分析波音公司‘星际客机’飞船在6月升空后遇到的推进器失效和氦气泄漏问题。”NASA在另一份声明中表示：“NASA和波音公司将继续评估航天器的准备情况，尚未就‘星际客机’的返回作出任何决定。”
美国“太空飞行”网站不无焦虑地表示，搭乘“星际客机”飞船的美国宇航员威廉姆斯和威尔莫尔于6月6日抵达国际空间站，本应在6月中旬返回，但目前已在那里停留超过60天。“星际客机”飞船在抵达国际空间站的过程中出现了氦气泄漏和姿控发动机失效的严重故障，波音公司一直未能查明具体原因。报道称，在过去的几周里，波音公司在地面和太空进行了多次测试。波音公司在7月25日表示，工程师们已经进行了严格的地面测试，尽管没有找到问题的根源，但“缩小了可能导致故障的范围”。“‘星际客机’地面团队正在花时间分析最近的发动机测试结果，最终在飞船返回地球之前确认整套系统的可靠性。”波音公司上周末还援引测试结果表示：“波音公司对‘星际客机’及其乘员安全返回的能力仍然充满信心。”
报道提到，NASA本应在上周发布“星际客机”的飞行准备情况审核报告会，以确定该飞船返回的时间表，但由于各方分歧，相关会议没有举行。
麻烦的是，国际空间站只有两个专用对接口可以容纳美国的载人飞船，但美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船和波音公司的“星际客机”飞船已经占用了这两个对接口。这意味着在下一批宇航员抵达国际空间站之前，必须先有一艘飞船离开以腾出对接口。“太空飞行”网站称，现在NASA在国际空间站宇航员交接班时通常采用“直接交接”模式，也就是新乘组抵达国际空间站之后，以前的乘组才搭乘飞船返回地球。由于“星际客机”运送的两名美国宇航员原本只计划执行短期测试任务，为避免影响现有的国际空间站运行，在新一批搭乘载人“龙”飞船的宇航员抵达国际空间站之前，NASA更愿意让上一批4名宇航员（Crew-8）继续留在原地工作，这意味着“星际客机”飞船必须先脱离国际空间站并返回地球，从而腾出国际空间站和谐舱的对接口——这是美国载人飞船抵达国际空间站的首选对接位置。“它还意味着今年3月进入国际空间站的4名宇航员也面临着比原计划更长的任务周期。”
有惊无险的“天鹅座”飞船
由于国际空间站上的宇航员超预期滞留，外界对于国际空间站的补给是否够用充满猜测。特别是负责运送货运飞船任务的“猎鹰9”号火箭于7月12日发射失败被停飞检查，更加剧了外界对于国际空间站物资供应短缺的担忧。
幸运的是，SpaceX快速完成了对“猎鹰9”号火箭的全面检测并查明原因，随后恢复了该火箭的正常发射。但最近为国际空间站执行补给任务的“天鹅座”货运飞船出现险情，让NASA捏了一把汗——这是两名美国宇航员滞留太空以来第一艘向国际空间站运送补给的货运飞船。“太空”网站称，原本为国际空间站执行补给任务的货运飞船不会成为新闻，但由诺斯罗普·格鲁曼公司研制的“天鹅座”飞船在敏感的时间里出现故障，成为国际航天界关注的焦点。
报道称，“天鹅座”飞船携带重约4吨的补给和科研物资，于4日搭乘“猎鹰9”号火箭从卡纳维拉尔角太空军基地SLC-40工位顺利升空并进入预定轨道。但NASA随后通报称，该飞船的发动机未能按计划点火。诺斯罗普·格鲁曼公司的任务控制中心工程师评估并重新制定了发动机点火计划，最终该飞船于6日抵达国际空间站并对接到货运飞船的专用对接口。NASA在通报中表示，“‘天鹅座’飞船将在国际空间站停留到明年1月，届时它将携带废弃物脱离对接，并在重返地球大气层时无害地燃烧殆尽。”
怎么回来依然没有结论
“太空飞行”网站提到，“星际客机”飞船迟迟无法落地，还影响到NASA的后续一系列重磅任务。例如NASA的旗舰级太空探索任务“欧罗巴快船”计划耗资42.5亿美元，搭乘“猎鹰重型”火箭从肯尼迪航天中心的SLC-39A工位起飞探索木星卫星，发射窗口定在10月10日前后。NASA表示，考虑到“猎鹰重型”火箭的发射准备需要3周左右，这与被推迟到9月底发射的载人“龙”飞船发生冲突，NASA将为此改用卡纳维拉尔角太空军基地的SLC-40工位执行发射任务，这是后者首次执行载人飞行任务。
美国有线电视新闻网（CNN）6日称，在两名美国宇航员如何返回地球方面，波音公司依然表示“有信心确保飞船和乘组安全返回”。但NASA官员透露，即便选择让宇航员搭乘“星际客机”返回，飞船也必须完全在计算机控制下飞行。此前“星际客机”在前往国际空间站的途中发生氦气泄漏和姿控发动机失效问题后，波音公司和NASA允许威廉姆斯和威尔莫尔短暂接管飞船的控制权，但波音工程师们后来确定，宇航员的手动操作对飞船的推进系统造成了不利影响。NASA商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂奇表示：“一些手动操作给推进器带来了额外的压力。”
报道还提到，NASA正在权衡让威廉姆斯和威尔莫尔返回地球的所有选择，包括乘坐载人“龙”飞船回家。但NASA表示，让SpaceX介入并将“星际客机”的宇航员带回家只是该任务的应急手段，“这并不是我们期望的情况”。
此外，还有报道提到，“天鹅座”货运飞船此次运送的货物中没有为两名美国宇航员配备SpaceX的航天服，“这是他们乘坐载人‘龙’飞船返回地球时所必需的”。如果NASA最终决定让他们换乘载人“龙”飞船回家，可能需要等待新一轮载人“龙”飞船将航天服送上天。
“太空”网站还提到，国际空间站也有俄罗斯“联盟”号载人飞船的专用对接口，但外界普遍认为美国不太可能向俄罗斯求助。▲