硅谷大模型独角兽打折卖身谷歌！Transformer作者创办，估值179亿

明星AI独角兽Character.AI，核心团队被谷歌打包带走了。

不仅两位创始人——Transformer“贡献最大”作者Noam Shazeer（诺姆·沙泽尔）和Daniel De Freitas（丹尼尔·德·弗雷塔斯）宣告回归，研究团队部分成员也追随其后。

尽管明面上的说法是：

Character.AI大部分团队将留下来，继续构建Character.AI产品，并为不断增长的用户群提供服务。

而谷歌方面已经和该公司签署了一份非独占许可协议。就是说，谷歌给钱了。

具体多少钱？据彭博社消息，知情人士透露，谷歌将按照25亿美元（约合179亿元人民币）估值收购Character.AI的投资者股票——

这高于Character.AI此前公布的10亿美元估值，但仍只有去年该公司与投资者早期谈判中50亿美元的一半。

网友们还是发现了华点：这不就是留下一个壳了嘛。

还有不少人联想到，另外两家明星AI创企Inflection和Adept，也是通过这样“雇佣式收购”的方式，分别投入了微软和亚马逊的怀抱：

微软给钱得到了Inflection的技术授权，而Inflection创始人携大部分员工直接加入微软，成立了一个新部门。

同样，亚马逊和另一家Transformer作者创办的初创公司Adept也有类似操作，还因此被美国联邦贸易委员会（FTC）调查了：这怕不是在通过技术授权的形式规避反垄断调查。

事实上，尽管用户数超过了2000万，但Character.AI近来频传融资不顺的消息，收购传闻不断。

这不，马斯克昨儿才刚辟谣了一个：

目前，沙泽尔和弗雷塔斯回Google DeepMind具体干点啥，还没有具体的说法，不过欢迎队列已经排了起来：

携员工重返谷歌

我们先来完整回顾一下事件经过。

2021年，沙泽尔离开谷歌和同事弗雷塔斯创办了Character.AI。

还在谷歌时，他俩主要负责构建LaMDA，这是一种用于AI对话的语言模型。

沙泽尔更是Transformer八位作者之一，还被公认为“贡献最大”——他根据自己的想法，重新编写了整个项目代码，把系统提升到了新的水平，使得Transformer项目“拉开了冲刺的序幕”。

而创办Character.AI，主要也是想进一步研究更加个性化的超级智能。

这不，经过两年多发展，Character.AI以“各式各样的AI角色”攒了2000多万用户。

创始人背景和快速增长的流量吸引了投资者关注，2023年3月，Character.AI以10亿美元估值完成1.5亿美元融资，a16z领投，GitHub前CEO Nat Friedman、Elad Gil、A Capital 和 SV Angel参投。

不过在此之后，这家明星AI独角兽开始陷入困境：

这次融资4个月后，有消息传出Character.AI正在进行新一轮融资谈判，但后来再没有下文。

今年来，Character.AI更是频频传出融资不顺的消息。就在7月4日，Character.AI被曝考虑卖给谷歌和Meta。

核心问题主要有几个方面。

其一，变现难。

尽管Character.AI在美国拥有媲美ChatGPT的流量，有统计显示日活用户一度高达900万，但其中付费用户比例并不高。

据Sensor Tower统计，2024年7月，Character.AI在移动端的总收入大概在20万美元左右。2024年该公司的预计收入仅为1670万美元。

其二，太烧钱。

Character.AI在官方声明中提到，一开始，Character.AI是在自建模型的基础上打造产品的。

但在过去两年中，自建模型变得不再有优势：选择第三方大模型，将更多资源用于优化产品体验，成为更具性价比的选择。

VFX作者、TED主持人Bilawal Sidhu对此分析说：

就像许多处于生成式AI第一局的初创公司一样，沙泽尔和Character.AI别无选择，只能从基础模型出发构建产品。
但现在的情况已经截然不同了。Character.AI作为一家初创公司，在训练基础模型方面面临着高昂的成本，而风投们越来越不愿意补贴这些费用。
对于谷歌来说，这场合作能更好地挖掘人才并获得模型许可（类似微软与OpenAI的合作），同时与Character.AI保持一定的合作关系。
随着价格战的持续，有大量的基础模型可供选择，Character.AI这样的初创公司可能被迫转变为一种”包装型初创公司”。
Character.AI可能建立在Llama 3.1或谷歌开发的任何模型之上。

另外，Character.AI主打的角色扮演、情感陪伴类大模型产品，也面临着用户需求与监管要求之间存在矛盾的问题。

如今，Character.AI的问题总算是靠谷歌出手找到了一条出路：

Character.AI的两位联创将带领部分员工加入谷歌DeepMind。

同时，Character.AI总法律顾问Dominic Perella已出任临时CEO。

这里简单介绍下Dominic Perella，他毕业于纽约大学法学院，曾在Snap Inc.担任高管七年，核心参与了Snap IPO的准备工作，2023年9月加入Character.AI后一直处于核心领导层。

除了人员流动，Character.AI与谷歌还在合作协议中约定：

Character.AI将为Google提供他们当前LLM技术的非独占许可。
作为交换，Google需要向Character.AI提供资金

顺便一提，Character.AI变动前把其中一项核心技术Prompt Poet开源了，这是一个通过模板化的方法简化提示设计和管理过程的解决方案。

明星AI创企面临洗牌期

实际上，不仅是已经“卖身”的Character.AI，以及同款操作的Inflection、Adept。

创始人和核心团队通通跑路的Stability AI，AI搜索扛把子Perplexity……都有寻求收购的传闻流传坊间。

新一轮的洗牌期，已开始显露端倪。

不少业内人士关注到：

似乎AI初创公司在没有实际收入的情况下，开始崩溃了。

诚然，每家难念的经各不相同，有Character.AI这样资金困难的，有Humane那种产品远不如预期的，还有人才流失严重的……

但归结共性，其实就是Databricks CEO的那句话，到了现在这个时间点：

做的事有多酷并不重要，重要的是能活下来吗？

一方面，以大模型为核心驱动力的这波AI创业，烧钱烧出了新高度，真正能挣钱的却仍寥寥，现阶段还是以烧融资为主。

另一方面，估值炒得太高，往后每一轮融资都会变得更加困难。

卖身巨头，或许是活下来最好的途径了。

毕竟，巨头们手握资源，更关注的还是聚拢人才和核心技术。

量子位智库分析，AIGC产业投资正在呈现方向性转移：模型层投融资雪球效应明显，资源向头部聚集，潜在资本重点看向应用层。

这种趋势不仅是在国外集中爆发，国内亦已显露迹象。

不在第一梯队的玩家，资金、盈利的压力，会越来越明显。在第一梯队的玩家，随着资源需求变大、商业化变现短时间难以规模化，最后还是得通过融资为继…

洗牌和淘汰赛就会继续，并购也一定会在国内同步上演。

你觉得呢？