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▎药明康德内容团队编辑
在讨论肠道中生存的微生物群体时，我们的第一反应多半是类似大肠杆菌的细菌，也有可能会想到真菌、病毒。除此之外，人类的肠道中还可能会被一类“不速之客”入侵，那便是寄生虫。
从已有的知识来看，寄生虫基本上没有什么好名声，它们通常与破坏健康划上了等号。但实际上，寄生虫中也有一些例外，比如近期《细胞》杂志上展示的特殊案例就可能让你大跌眼镜，研究者发现人体内芽囊原虫（Blastocystis）的数量越多，多种健康指标就要越好，包括心血管更健康，体脂率更低。
芽囊原虫是一种感染广泛，但却又很神秘的单细胞寄生虫。作为最常见的寄生虫之一，它在全球各地的人类胃肠道中都能检测到，不发达地区的人群感染率非常高。但就是这样一种寄生虫，科学家甚至还没有弄清楚它们是如何传播的，根据美国疾病预防控制中心（CDC）的介绍，芽囊原虫潜在的传播途径包括受污染的水和食物，以及动物接触。
此外，科学家对于芽囊原虫的致病性仍存在诸多争议，它可能与腹泻、腹痛等症状有关，但仍缺乏充分证据证明其中的关系，美国CDC现在仍认为其致病性不明确。另一方面，美国麻省总医院领导的研究团队曾发现芽囊原虫似乎与一些代谢好处有关，比如当人类肠道微生物组中出现芽囊原虫时，这些个体的餐后血糖代谢反应更好，也更少产生肥胖症状。
为了进一步推动对芽囊原虫的认识，麻省总医院与意大利、英国等多个国际团队合作，整合并分析了5个大型跨国队列研究，其中共有超5万志愿者的丰富数据，包括微生物组、饮食习惯、心脏代谢生物标志物。
▲研究示意图（图片来源：参考资料[1]）
他们发现芽囊原虫的流行率具有地域差异，其中北美的流行率较低，而欧洲则较高，一些非洲国家的流行率甚至超过了35%。而且芽囊原虫并非人类天生拥有，因为新生儿样本中并没有检测到它们的存在，它们是由后天的生活条件，饮食习惯带来的，并且一旦进入肠道内可以实现长期定植。
而如果以身体质量指数（BMI）来对人群进行分类时，作者发现那些体重标准的人群，他们的肠道微生物中出现芽囊原虫的概率就要越高，并且随着BMI的增加，芽囊原虫的感染率就越低。研究中，作者额外招募了1000多名志愿者参与为期半年的饮食计划项目，分析数据显示，健康的饮食习惯会提升芽囊原虫的感染率，并且食物中纤维摄入量高与更高的感染率有关。
▲健康饮食与芽囊原虫流行率有关（图片来源：参考资料[1]）
除此之外，芽囊原虫数量多的志愿者，胰岛β细胞分泌的C肽水平更高，这也说明个体葡萄糖耐受性以及胰岛素敏感度更好。同时，这部分志愿者的脂质相关标志物特征更健康，比如甘油三酯水平低，与心脏疾病风险相关的炎症标志物GlycA更少，这都有益于维持更健康的心血管系统。
作者认为，这些结论表明芽囊原虫的存在潜在的健康调节作用，而不是一种有害的寄生虫。值得指出的是，研究中的许多结论都是相关性分析，芽囊原虫是否可以成为一种疾病预防策略，仍然需要更多实验进行验证，不可盲目自行补充。研究发现高纤维食物补充多，芽囊原虫会更容易定植，或许我们可以先从改变饮食习惯做起，这样会更加安全和简单。
参考资料：
[1] Intestinal Blastocystis is linked to healthier diets and more favorable cardiometabolic outcomes in 56,989 individuals from 32 countries. Cell (2024). DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.06.018
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