山西
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
在以往的影视作品中，慈禧太后往往是以一副昏庸无能的形象出现在观众面前。甲午战争中，面对大臣们要她削减庆祝60大寿花销的请求，她的一句“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”的狠戾之语，让她被指为甲午战争战败乃至清末丧权辱国的元凶，成为了后世批判她的所谓铁证之一。
▲慈禧剧照
诚然，历史上的慈禧太后的确有权欲熏心、生活奢靡无度等种种“黑点”，然而，作为在幕后统治了清王朝四十多年的最高掌权者，说慈禧太后只是贪图享乐，对政治一窍不通，恐怕也并不客观。实际上，论起对权谋手腕的运用，慈禧太后与清末诸多的乱世枭雄相比，不但毫不逊色，更可说是其中最为出类拔萃的人物。
慈禧太后一生经历变故无数，其中，她一手发动的三次事变可说最为惊心动魄、险象环生，后世所熟知的“戊戌事变”即为其中之一。然而，发生在1861年的“辛酉之变”，才是慈禧太后真正登上政治舞台开场大戏。细数这次事变的经过和后果，我们便可以窥见这位“老佛爷”的真实面目于一斑。
咸丰皇帝虽有大志 可惜生不逢时
咸丰十一年七月十七日，咸丰皇帝病逝于承德避暑山庄。
咸丰帝在位期间，大清朝可说是内忧外患不断：外有列强觊觎，圆明园都被侵略者一把大火烧得精光；内有太平天国和捻军起义，半壁江山遭战火荼毒。在这样的局面下，咸丰帝虽有图强之心，却无回天之力，这位清代最倒霉的一位皇帝，在苦苦支撑了十一年后，终于得到了彻底的“解脱”。
咸丰皇帝宾天而去，在后宫中留下了一大群悲伤和惶惑的女人，而其中最为惊惶不安的，便非懿贵妃——也就是日后的慈禧太后——莫属了。
懿贵妃的惊慌不是没有道理的。自打入宫以来，懿贵妃以自己出众的美貌和干练的处事能力，得到了咸丰皇帝的另眼相看，不仅在闺阁之间对她宠爱有加，更是不顾“后宫不得干政”的祖训，不仅让懿贵妃代阅奏章，还经常让她代笔答复，荣宠之盛，在清朝历代嫔妃中也是首屈一指。
然而，这份出格的宠爱，虽然使懿贵妃尝到了权力的迷人滋味，也无形中给她树立了许多敌人。这其中最为棘手的，就是咸丰一朝的最大权臣——爱新觉罗.肃顺。
▲影视剧中肃顺的形象
肃顺是满族大臣中的异类。他的祖先济尔哈朗是努尔哈赤的亲侄子，正宗的皇亲国戚，但是他对满汉之别并不看重，能够认识到汉臣的重要作用，着力提拔、保护曾国藩、左宗棠等汉臣。他处事干练，手腕狠辣，全无八旗子弟固有的纨绔和圆滑。咸丰八年，肃顺连办“戌午科场案”、“户部宝钞案”两件大案，先后处分、查抄了各级贪腐官员数百人，在“科场案”中为首的一品大员、文渊阁大学士柏葰更是丢了脑袋。虽然在办案中肃顺颇有挟私报复之嫌，但是通过大力惩贪，让当时的官场贪腐之风有所收敛也是不争的事实。
关于肃顺和懿贵妃结怨的缘由，正史上并无详载，而《清稗类钞》等野史中则将原因归为：咸丰帝唯恐懿贵妃在自己百年后弄权，欲仿效汉武帝杀钩戈夫人的故事，去母留子。而当咸丰咨询肃顺意见时，肃顺并未出言劝阻，懿贵妃因此怀恨在心。这种野史虽然精彩，但毕竟查无实据，不足为凭。实际上，我们从当时的朝堂政治势力对比来分析，并不难发现其中的端倪。
咸丰十年，英法联军进逼北京，咸丰帝仓皇逃往热河。肃顺作为咸丰帝最信任的臣子，始终随行在侧。不久后，肃顺就被任命为“授御前大臣、内务府大臣、以户部尚书协办大学士、领侍卫内大臣”，在统领朝政的同时，还负责咸丰帝的生活起居、安全保卫等一应事项。
此外，当时在南方的曾国藩、左宗棠、胡林翼等一干封疆大吏都曾受惠于肃顺，且个个手握重兵，是清廷不可一日或缺的重要倚靠。可见，肃顺内掌大权、外有军队，已经成为了咸丰一朝实际上最有权势的人物。
▲湘军老照片 肃顺是支持湘军的最大保护伞
反观懿贵妃一方，虽然她是咸丰帝的爱妃，也是唯一的皇子——载淳的生母（咸丰帝共二子，但第二个儿子出生当日便夭折了），但咸丰帝去世时，即位的载淳刚刚六岁，什么事都不懂，正所谓“主少而国疑”，再联想到清朝前期趁幼主在位而把持朝政的多尔衮、鳌拜等权臣，懿贵妃心中的恐慌可以想见。
皇、相之争
实际上，咸丰帝驾崩之前，对幼子继位后的权力分配问题是有着慎重考量的。一方面，咸丰帝任命肃顺等八人为顾命大臣，作为幼帝的辅佐，负责朝政的正常运行；另一方面，咸丰帝又将自己御用的两枚印章分别赐给了皇后（即后来的慈安太后）和懿贵妃，并明确表示，今后皇帝的所有诏书，必须要盖有这两枚印章方能生效。
▲咸丰帝留给两宫太后的印章：一为“御赏”、一为“同德堂”
通过这样的手段，咸丰帝认为自此以后，皇权和相权便能相互制约，获得平衡。可实际上，在他刚刚去世后不到二十天，这种平衡就被打破了。
据史书记载，打破这一平衡的导火索来自于当时的山东道御史董元醇的一封奏章。
八月初六，董元醇上书朝廷，以皇帝年幼为名，请皇太后代理朝政。八月十一，两宫皇太后与八名辅政大臣商议“垂帘听政”一事。在这次朝会上，肃顺等人激烈反对两宫太后代为理政，“哓哓置辩，已无人臣礼”，让年幼的皇帝“至于啼泣，遗溺后衣”，气焰嚣张到能把小皇帝吓到尿裤，在清朝历史上也算独一无二。
最终，肃顺等人以“罢工”相威胁，否掉了董元醇的奏章，但一场争夺帝国大权的政变已经无可逆转的开幕了。
让我们将时间倒转回咸丰帝刚刚去世之后：据《慈禧传信录》记载，在咸丰帝去世后不久，肃顺等人已经公然宣称：“谕旨由大臣拟定，太后但钤印，弗得改易，章疏不呈内览。”连看奏折的权利都不给，这实际上是将两宫皇太后和年幼的皇帝摒除在权力中心之外，肃顺等人独揽朝政之心已是昭然若揭。
联合恭亲王奕䜣
面对这种危局，懿贵妃——现今的圣母皇太后慈禧，展现出了超卓的权谋天赋，敏锐地发现了肃顺集团的软肋：由于肃顺在掌权期间得罪的满洲大臣极多，在朝廷中的根基并不牢靠；而且支持肃顺的汉臣们正在南方与太平天国作战，肃顺等人的身边并无可用之兵。肃顺一党虽然顶着辅政大臣的名头，却只不过是无牙老虎而已。
