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经过 26 年的规划和建设，东京大学阿塔卡马天文台（TAO）于本周二正式启用。它坐落在智利阿塔卡马沙漠18500英尺高的Chajnantor山上，6.5米长的TAO光学红外望远镜是目前世界上最高的望远镜。
TAO取代了在它之前拥有最高望远镜殊荣的小型望远镜MiniTAO，并击败了位于玻利维亚查卡尔塔亚山上 17191 英尺处、由马德里大学拥有的查卡尔塔亚天文台。
前五名中的后三名纪录保持者也都位于智利的阿塔卡马沙漠：詹姆斯-阿克斯天文台（17100 英尺）、阿塔卡马宇宙学望远镜（17030 英尺）和 Llano de Chajnantor 天文台（资料来源不一；约 16700 英尺）。由于天空晴朗，世界上许多大型天文台都建在智利东北部靠近玻利维亚的高海拔地区。智利对这类项目的免税政策也很有帮助。
在如此高的地方，空气中的湿气要少得多；TAO 可以观测到"几乎整个近红外波长范围"，包括中红外线。Phys.org指出，没有其他地球上的望远镜能做到这一点。东京大学写道，与天基望远镜相比，这种地面天文台由于口径更大，能够拍摄到分辨率更高的太空画面。根据东京大学的公告，这台望远镜将从2025年开始用于了解"星系的诞生和行星的起源"。
直径 6.5 米的望远镜示意图。图片： 东京大学
有一种观点认为，TAO还可以改进附近ALMA望远镜的观测，用不同的波长观测相同的天体，为研究人员提供新的见解。
TAO 的主镜。图片： 东京大学
不过，TAO 位于如此高空的好处也是有代价的，因为人类非常不适合在如此高的地方生活。于1998年启动该项目的首席研究员吉井雄鹤（Yuzuru Yoshii）说，望远镜的建设者需要进行体检，工作时必须定期吸氧。
正如 Phys.org 网站所指出的，即使是在内部工作的研究人员也需要采取预防措施，以便在高原反应面前保持健康。研究小组计划最终从一个较低的基地设施远程操作望远镜，以避免此类问题。
除了ALMA，TAO还加入了其他阿塔卡马天文台的行列，如位于Cerro Armazones山顶的欧洲超大望远镜和位于Cerro Paranal山顶的欧洲甚大望远镜。
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