科学家发现一颗比宇宙更古老的恒星，已有160亿岁，怎么回事？

喜爱天文的朋友都知道，宇宙的年龄大约为138亿岁，因此宇宙中所有的天体的年龄都不可能超过这个年龄。但是在浩渺无垠的宇宙中，一颗编号为“HD 140283”的恒星因其异常古老的特征而备受天文学家关注。

这颗恒星被亲切地称为“玛士撒拉星”，得名于圣经中寿命长达969岁的人物，暗示着它是一颗极为古老的恒星。然而，玛士撒拉星的年龄却引发了一系列令人困惑的问题，它似乎比宇宙本身还要古老，这究竟是如何一回事呢？

玛士撒拉星位于天秤座方向，距离我们约200光年。它的质量约为太阳的0.81倍，半径约为太阳的2.04倍，处于即将进入巨星阶段的亚巨星状态。尽管其视星等仅为7.2等，但凭借普通的天文望远镜，我们仍然可以一睹其风采。早在1912年，天文学家就发现了这颗特殊的恒星，随后的观测数据表明，玛士撒拉星几乎全由氢和氦构成，这一特征暗示了它的古老起源。

在宇宙的早期阶段，比氢和氦更重的元素极为稀少，因此，由几乎纯氢和氦组成的玛士撒拉星很可能诞生于宇宙的早期阶段。这一发现引起了天文学家的极大兴趣，他们开始尝试估算这颗恒星的年龄。然而，由于观测水平的限制，玛士撒拉星的年龄一直是一个未解之谜。

直到2000年，天文学家利用欧空局的“依巴谷高精视差测量卫星”传回的数据，首次估算出玛士撒拉星形成于大约160亿年前。这一结果令人震惊，因为宇宙本身的形成时间被普遍认为是大约138亿年前。这样的估算结果引发了广泛的困惑和质疑，因为它似乎与我们对宇宙起源和演化的理解相矛盾。

为了解开这一谜团，一个由宾夕法尼亚州立大学的天文学家霍华德·邦德带领的研究团队，仔细分析了哈勃太空望远镜多年的观测数据，并通过多种科学测量方法重新评估了玛士撒拉星的年龄。他们最终将这颗恒星的年龄估算为139亿年，尽管这一结果仍然比宇宙的年龄要大，但研究团队认为，在估算过程中存在7亿年的不确定范围。这意味着玛士撒拉星的年龄最低可以低至132亿年，从而避免了与宇宙年龄的直接冲突。

然而，并非所有人都对这一解释感到满意。一些科学家对“不确定范围”的使用提出了质疑，认为这种解释方式显得颇为牵强。他们指出，这个范围既可以用于减小玛士撒拉星的年龄，也可以用于增加其年龄，而研究团队选择了减小年龄的方式以避免与宇宙年龄的冲突。

随着观测技术的不断进步，新的问题又出现了。近年来，天文学家通过新的测量方法发现，“哈勃常数”可能比之前认为的更大。哈勃常数描述了宇宙膨胀的速率，而宇宙的年龄正是基于这一常数计算得出的。如果哈勃常数的数值增大，那么宇宙膨胀的速率就会加快，从而导致宇宙的年龄变小。

根据最新的估算，如果哈勃常数的取值为74，那么宇宙的年龄就大约是127亿年；而如果取值为82.4的话，宇宙的年龄更是可以低至114亿年。这意味着，即使按照研究团队给出的最低年龄估算，玛士撒拉星仍然比宇宙本身还要古老。

玛士撒拉星与宇宙年龄之间的悖论至今仍未得到完全解开。尽管天文学家们尝试通过不同的方法和观测数据来重新评估恒星的年龄和宇宙的膨胀速率，但这一谜团依然困扰着科学家们。

或许随着未来观测技术的进一步发展和新的科学理论的提出，我们能够逐渐接近这个古老谜团的真相。在此之前，玛士撒拉星将继续在宇宙中闪耀，成为天文学家们探索宇宙起源和演化历程的重要线索之一。