在欧洲人“地理大发现”之前半个世纪,我国回族航海家郑和,曾率庞大的航队群经南洋群岛至印度洋沿岸的几十个国家,直到非洲赤道以南的东部海岸。这不但是我国航海事业的空前成就,也是中世纪世界航海及地理史上的壮举。
郑和(1371~1435),本姓马,小字三保或三宝,云南昆阳(今云南晋宁县昆阳镇)人。郑和是他做了宦官后的名字。其先人是元朝贵族,从新疆迁入云南。世代信奉伊斯兰教。祖父马哈只(对到达过麦加城朝圣人的称呼为哈只)赢得当地教徒的尊敬。
马三保幼年曾学过阿拉伯语,有一些外洋知识。沐英带兵攻入云南,他被掳,当作一个小礼物送给朱元璋,约十岁做宦官,后又转到燕王府。朱棣为了夺取天下,结交宦官,他帮助朱棣夺取天下,出入战阵,多建奇功,受到朱棣重用,派他为正使,率队出使西洋。
郑和从永乐三年(1405)起到宣德八年(1433)的29年间,先后七次率船队出使西洋。
第一次在公元1405~1407年间;
第二次在公元1407~1409年间;
第三次在公元1409~1411年间,都到达了今巴基斯坦的印度河口一带。
第四次在1413~1415年间到达了波斯湾;
第五次在公元1417~1419年间;
第六次在1421~1422年间,远达今非洲东海岸的赤道以南地区;
第七次在公元1431~1433年间,主舰队止于波斯湾,分舰队到红海等地方。
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