国宝猫熊黑白分明的毛色是最显眼的特征,不过,境内曾11次被人目击到有毛色较淡的棕白色猫熊出没,科学家担心是不是近亲交配的结果。幸好,最新研究发现秦岭地区的熊猫带有特殊的隐性基因,应该是受到环境气候的影响产生的自然变异。
中国科学院魏辅文院士团队本月4日在《美国国家科学院院刊》(PNAS)发表关于棕色秦岭大猫熊的研究成果。该研究首次揭示全球罕见的棕白色大熊猫的毛色变异,是由Bace2基因缺失突变导致,这个基因变异会导致毛发中的黑素体较小、数量较少,形状也不规则,使得原本的黑色毛发呈现棕色。
研究人员针对目前唯一被人类圈养的棕白色猫熊,也就是陕西汉中佛坪自然保护区里的「七仔」进行研究,透过基因找出七仔的孩子跟父母,发现它们都是正常的黑白猫熊,进一步分析基因发现它们全带有1个Bace2隐性基因,唯独七仔带有2个Bace2隐性基因。
研究人员扩大分析192只黑白猫熊的基因,只在2只秦岭地区的猫熊身上发现这个基因变异。研究人员用基因剪辑技术把Bace2基因移植到实验鼠身上,发现这个基因会让实验鼠毛发的黑素体数量和体积减少,「实验鼠的毛发都变成淡咖啡色了」。
目前还不知道为何秦岭当地的猫熊基因会有这个变异,研究人员认为可能跟气候有关,「我们的分析发现七仔不是近亲繁衍的产物,所以这个基因变异应该是自然演化产生,而非近亲交配的结果。」
1985年,人们在陕西佛坪自然保护区首次发现并救护了一只雌性棕色大熊猫「丹丹」。迄今为止,棕色大熊猫全部在秦岭山系发现。研究人员分析保留下来的丹丹样本,发现丹丹也有2个Bace2基因。
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