历史性时刻：NASA探测器有望揭示欧罗巴是否存在外星生命

科学家们透露，当NASA于2030年发射价值1.78亿美元的探测器前往木星的卫星时，可能会确认外星生命的存在。

美国航天局计划于十月份发射欧罗巴探测器，前往欧罗巴卫星进行为期五年半的探测任务，研究这颗冰冷的卫星四年之久。

一项新的研究分析了探测器上的仪器，发现它们有能力探测到从欧罗巴的海洋喷发出的微小冰粒中的单个活细胞。

由华盛顿大学领导的研究团队确定，这些工具可以在成千上万个冰粒中检测到微生物，并识别出地球生命的关键成分。

主要作者法比安·克伦纳表示：“我们首次证明，即使是微小的细胞物质，也可以被搭载在航天器上的质谱仪所识别。我们的研究结果让我们更有信心，利用即将到来的仪器，我们将能够探测到与地球上相似的生命形式，我们越来越相信这些生命形式可能存在于携带海洋的卫星上。”

NASA选择研究欧罗巴是因为它富含水和特定的营养物质，这些条件可能意味着该卫星可以维持生命。

科学家们先前确定，为了让一个行星具备生命存在的条件，需要具备三个主要因素：能够存在液态水的温度、含有碳基分子的存在以及能量输入，例如阳光。

而欧罗巴似乎具备了这些条件。

迄今为止，共有五艘航天器访问过这颗遥远的行星，但是Clipper探测器将配备有史以来最强大的仪器，并且是为寻找生命而开发的。

这项新研究专注于一种名为阿拉斯加副单胞菌的常见细菌，该细菌在阿拉斯加沿海的水域中发现。

研究人员选择这个样本是因为相对于大多数模拟生物来说，它更加微小，并且能够在营养稀缺的寒冷环境中存活，这与欧罗巴上可能出现的生命面临的情况相似。

克伦纳表示：“它们非常微小，理论上可以适应从土卫六或欧罗巴等海洋世界喷发出的冰粒中。"

模拟研究包含了Clipper的表面尘埃分析仪（SUDA）的情景，该仪器将捕捉到的冰粒进行化学分析。

NASA在一份声明中表示：“SUDA独特地能够检测到尘埃/冰粒中的盐。这些颗粒的速度和方向将告诉SUDA它们在欧罗巴表面的来源。”

该仪器还能够检测带负电荷的离子，从而能够捕捉到脂肪酸和脂类物质。

克伦纳表示：“对我来说，寻找脂类物质或脂肪酸比寻找DNA的构建基因为脂类物质似乎更加稳定。”

弗里贝尔林自由大学行星科学教授、本研究的资深作者弗兰克·波斯特伯格表示：“借助适当的仪器，例如NASA的欧罗巴探测器上的表面尘埃分析仪，可能比我们想象的更容易在冰冷的卫星上找到生命或其痕迹，前提是那里确实存在生命，并且愿意被包裹在源自地下水库等环境的冰粒中。”

欧罗巴的直径为1,940英里，约为地球月球直径的90%。

Clipper的主体是由约翰霍普金斯应用物理实验室（APL）在马里兰州劳雷尔设计和制造的巨大的10英尺高的推进模块。

该航天器将由马斯克的公司拥有的猎鹰重型火箭在NASA的肯尼迪航天中心发射。