山西
1951年6月，毛主席召见首批入朝作战的志愿军第38军、39军、40军和42军的领导人。令人意外的是，其他三个军来的都是军长，唯独第38军来的是政委刘西元。
4个军的领导抵达北京第一天，毛主席就给萧华打去电话：“我听说有一个叫刘西元的政委刚从前线回来，就是打了大胜仗的那个军，你明天把他找来，我要和他谈谈。”
刘西元
那么刘西元究竟是谁呢？他立下了怎样的战功？为何能令毛主席刮目相看？
首战平型关，初露锋芒
刘西元1917年出生在江西吉安一个普通的农民家庭里，父母省吃俭用，在他9岁那年送他去私塾读书。经过两年的刻苦学习，刘西元能够写一般的文言文，还能写一些简单的文章。不过非常可惜的是，由于田地里的收成越来越不好，家里也没有多余的钱财能供他读书，于是在刘西元11岁那年便放弃学业回乡务农了。
1930年10月3日晚，漫天的枪炮声充斥着吉安这座古城，不久后，红军占领吉安。第二天一大早，大街上到处都是戴着红五角星军帽的军人，战士们训练有素，也不会抢夺百姓的东西，这也深得吉安百姓的心。
刘西元一时间感慨万千，他知道如果一辈子都呆在家乡，那么一辈子都不会有出路，生活也不会得到改善。于是他决定报名参加红军，用枪杆子谋生路，和红军一样为穷苦人打天下。
1930年，在刘西元13岁这一年，他参加了红军。不久后红军撤离吉安，刘西元则被编入少年先锋大队第3队，担任班长。从这以后，刘西元离开了家乡，走上了革命的道路。
当时的刘西元又瘦又小，第一次参加实弹射击的时候，他费了很大的力气才将沉重的枪给举起来。当刘西元准备射击的时候，枪的后坐力让他一屁股坐在地上，很久都没有反应过来。刘西元也因此被安排到红军特务连学习司号，后来又去瑞金红军学校当通讯员。
1931年8月，由于刘西元表现出色而加入共青团，次年转入共产党。刘西元经常被抽调到团支部去协助工作，多次参加团支部组织的演讲比赛，并获得第一名。
出色的刘西元获得了红军学校校长刘伯承的关注，他派人找到刘西元，并对他说：“刘西元同志，通过这么多天的观察，我认为你是一棵好苗子，我想让你当党支部青年委员和团支部书记，不知道你是怎么想的？”
当时的刘西元才15岁，他没想到刘伯承如此关注自己，也没想到刘伯承会如此器重自己，于是有些犹豫地说：“首长，这……这我恐怕不行吧，我还很小，难以担此重任啊！”
刘伯承笑着拍了拍他的肩膀，说：“你这小鬼还挺谦虚的，不要谦虚了，既然指定你去干，就代表你有这个能力。好了好了，那我们就这么决定了。”
1932年12月，在刘伯承的授意下，刘西元调往红军学校政治部当一名青年干事。
1934年3月，红军总司令朱德来红军学校视察，并物色一些能力出众的干部。朱德在视察期间，同样注意到了刘西元，不久后他跟随朱德到红一方面军直属队当党总支青年干事。
朱德
刘西元出色的表现令朱德对他刮目相看：“好啊，这个红小鬼，以后肯定能当一名大将军！”刘西元在直属队工作一段时间后，朱德不忍心他的才华被辜负，便特意安排他到作战部队锻炼。于是在1934年5月，刘西元被调去红3军团第6师政治部，当青年干事。
1934年10月，随着第五次反“围剿”的失败，中央红军开始了二万五千里长征，刘西元也跟随部队一同前往。
1935年1月，长征队伍抵达贵州遵义，刘西元被调去红1军团第4师当政治部青年干部；长征抵达陕北后，刘西元又参加了东征战役；1937年4月，刘西元来到红4师第12团当政委。
1937年随着“七七事变”的爆发，抗日战争全面展开，国共两党也迎来再次合作。8月22日，红军被改编为八路军，红12团被改编为八路军115师343旅686团第3营，下辖4个连，刘西元担任第3营的政治教导员。
9月22日，日军开始向平型关进犯。115师师长林彪、政委聂荣臻决定集中兵力，利用山地的优势伏击进犯平型关的日军。第686团在团长李天佑、政委杨勇的带领下，于9月24日晚上冒雨进入白崖台一线伏击阵地。
9月25日，当日军第5师团21旅团一部和大批车辆从公路前进的时候，685团在西面拦头，687团在东面截尾，686团则在中间按照师部的命令向日军发起猛烈的进攻。随着枪炮声的响起，战斗也一触即发。
当时刘西元和邓克明拿着枪，率领686团第3营的战士们趁着日军惊恐和慌乱的机会，和第一营的战士们一起冲上去。战士们和日军进行白刃战，并给日军造成严重的伤亡。
第二营一部的战士们趁着间隙冲过公路，准备抢占北面山坡的制高点——老爷庙，以此来夹击日军。但不少敌军也在向老爷庙爬去，企图占领此地，以掩护其他日军进行突围。
在争夺老爷庙的战斗中，李天佑命令三营的战士们向老爷庙冲击。战士们在邓克明和刘西元的率领下，前仆后继，勇猛杀敌，并在二营的支援下占领了老爷庙制高点。不过三营的伤亡也是比较大的，邓克明也受了重伤。
就在这个时候，聂荣臻在杨勇的陪同下来到三营阵地视察，他得知邓克明受伤后，当即命令刘西元负责三营的指挥。当时的刘西元只有21岁，他知道自己的战术素养不怎么高，于是便发挥几个老连长的作用，并按重机枪连连长的意见调整部署，鼓励指挥员顽强坚守阵地，等日军靠近的时候再开火。
就这样，3营的战士们在刘西元的指挥下，牢牢地守住老爷庙的制高点，并掩护主力分割歼灭日军，为在平型关战斗中取得歼灭日军100余人，击毁汽车100多辆、缴获大批枪支弹药和物资的胜利发挥了重要作用。
