山东
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
炮弹倾泻爆炸，激起漫天的碎石和尘屑，废墟之中燃烧的火焰，正肆无忌惮地腾起浓黑的硝烟。
刀兵碰撞、箭矢嘶鸣，然后无数的身影如同稗草一般匆匆倒伏，飞溅的鲜血和破碎的残肢，在浑浊的空气中弥散着令人作呕的气息。
被炮火覆盖的城楼、被尸体填满的街道、垂死的哀嚎和凄厉的惨叫，将1864年5月的常州，变成了真正的人间炼狱。
护王府，整个城市最后一处尚未被攻破的建筑，此时已被淮军包围得水泄不通。
幽深暗沉的大殿里，浑身浴血的中年将领背靠着台阶，瘫坐在地剧烈地喘息。
暮春的细雨从天井处斜斜洒下，柔和地落在他散乱而布满血污的长发上。
望着身边数十名垂死的战士，男人还想挣扎着再次拾起身边卷刃的长刀，但最终只能无力地颓然倒下。
远处宽阔的大门外，喊杀声越来越近，潮水一般的敌人正从那里汹涌而来。
五个月的坚守、一整个昼夜的厮杀、数万条鲜活的生命和这座最后的孤城，今夜过后，一切都将走到尽头。
1864年5月11日，苏南重镇常州失守，太平天国守将，护王陈坤书率众血战殉城……
天国黄昏，狼烟遍野
1861年9月，经过16个月艰苦而漫长的拉锯，湘军攻陷安庆，英王陈玉成救援失败，北撤庐州。太平天国的整体形势陡然间急转直下。
安庆是其长江防御体系中最重要的环节，此城一失，标志着安徽战场的全面溃败，粮源基地丧失、水路交通断绝，更重要的是长江下游再无险可守，首都天京西面门户大开。
而湘军携得胜之势，随即兵分四路，水陆并进直扑下游。1862年5月，曾国荃吉字营一万人率先抵达天京近郊雨花台，彭玉麟统水师十八营九千人，进泊金陵护城河口，遏控长江水道，最后的决战一触即发。
天京告急，上游的宁国情况则更为严峻，7月，辅王杨辅清被湘军第一悍将鲍超击败，损失两万余人，被迫向东退至广德。
在此又不幸遭遇保王童容海倒戈，此人率军突袭广德得手后，随即以麾下六万余人降清。辅王杨辅清无奈再次撤往江苏境内，至此，其苦心经营两年之久的皖南地区，宣告全部沦陷。
京师方面，吉字营虽兵临城下，但兵力不过万人，而久居深宫、不理朝政的天王洪秀全却因此方寸大乱。
在组织城内人马进行了数次反扑却均告失败后，当时实力最强又紧邻京师的李秀成兵团，便成为了天王唯一的希望与倚仗。
1862年9月，在洪秀全一日三旨，不断地催促严责之下，忠王李秀成无奈放弃如火如荼的上海战场，统帅三十万大军由苏州回援天京。
雨花台之役，几乎调集了当时李秀成所能动用的全部机动兵力，同时忠王的部队还装备了数尊开花大炮和两万多杆洋枪。
面对孤军深入的吉字营，心系苏南战局的李秀成，一到达天京战场便投入了全部主力猛扑湘军阵地，希望以最快的速度结束战争。
而吉字营虽势单力孤，却有优势水师的配合和坚固的防御工事。这场太平天国历史上最后的大规模攻坚战，没有按照忠王的意愿“侥幸速胜”，太平军以绝对优势的兵力鏖战四十六日，最终却铩羽而归。
雨花台解围失败，吉字营站稳了脚跟，并以此为契机，开始逐步蚕食天京外围各防御据点。
李秀成兵团劳师远征而未建寸功，更糟糕的是，淮军却趁忠王西援，苏福省兵力空虚之际，对上海附近的太平军发起了突袭。
分歧：天京城与苏福省
苏福省包括常州以东的苏南地区，下辖常州、松江、太仓和苏州四郡，是1860年太平军东征时，开辟的以苏州为中心的新的行政区域。
该省建立以后，便成为了拱卫京师的东面屏障。同时，富庶的江南地区又为困境中的太平天国提供着源源不断的财税支持。
安庆失陷后，苏福省更是取代安徽，成为了具有战略意义的后方基地和饷源之区。
苏福省对于太平天国的重要性，湘军自然再清楚不过，因此在发动天京攻势的同时，曾国藩便部署淮军从上海进犯苏福省，以策应天京正面战场并牵制李秀成兵团西援。
1862年10月，李鸿章发动上海战役，松江、青浦、嘉定相继易手，进攻苏南的前沿阵地已然形成，规模宏大的苏福省保卫战随即拉开帷幕。
苏福省是李秀成的封地，也是忠王的核心势力范围，一直由其嫡系部队留守。除苏州的四万忠殿精锐之外，外围各战略据点，也合计驻防了六万余人的太平军，因此，李秀成在整个苏福省的兵力总投入达到了十万人以上。
虽然兵力充沛、装备精良，但李秀成兵团在抗击东面淮军进攻的同时，还要肩负西援天京的重任。
因此，当苏南战争全面爆发后，一面是京师危机，一面是后院起火，李秀成不得不在天京和苏州之间不断仓促应战、往返奔波。
但辗转两地，既在不断消耗忠王的精力，又极大地稀释了李秀成的兵力，在这样的背景之下，天京周边的战事持续恶化，而苏州外围的常熟、太仓、昆山又相继为淮军所破。
尤其是在1863年10月以后，天京仅剩东北面的太平、神策二门尚与外界相通，整个战役的失败已无法避免，有鉴于此，忠王多次提出“让城别走”的建议，却被洪秀全无情否决。
天京是太平天国的首都，更是洪秀全理想中的“小天堂”，因此无论如何，都不愿意放弃，还不断扯动各路兵马赴京勤王。
作为国家领袖，洪秀全缺乏必要的战略眼光，既无法客观衡量战场态势，又不能积极采纳合理建议，只知凭借孤城一味死守。
而李秀成眼见天京大厦将倾已事不可为，苏州的危机也是迫在眉睫，自己势难左右兼顾，更因为“让城别走”的提议被洪秀全斥责为“忠而变奸”，不免心烦意乱，对前途灰心失望，对战争则更加消极。
生死存亡的关键时刻，最高领导人洪秀全与军方总指挥李秀成之间，却在战略层面存在根本分歧，无疑为太平天国的前景蒙上了巨大的阴影。
苏州城破，常州告急
1863年9月，淮军扫清外围屏障后，以七万人马兵临苏福省首府苏州，此时李秀成深陷天京难以抽身，苏州暂时交由其麾下悍将慕王谭绍光代为指挥。
而李鸿章在苏南战场，除了军事进攻之外，还展开了对太平天国将领的政治策反。此前淮军在外围的常熟、吴江，都是守城将领主动放弃抵抗而取得胜利。
眼见太平天国风雨飘摇、时日无多，苏州战事更是持续低迷，城内以纳王郜永宽、康王汪安均为首的一批意志不坚定的将领，开始与城下淮军暗通款曲，秘密计划献城投敌。
1863年12月4日，郜永宽等人在军事会议上突然发难，将毫无防备的主帅慕王谭绍光刺杀，并迫不及待地于次日凌晨开门请降。
但卑鄙的谋反者们也没能等到梦寐以求的荣华富贵。投降次日，李鸿章为除后患，便以设宴为由，当场将八名苏州叛将集体诛杀。
只是可怜了城内两万多赤手空拳的太平军降卒，事后也被淮军主帅以“发还路费，遣散回乡”为由，骗至一处全部屠戮。
苏州陷落之后，李鸿章随即将淮军主力一分为二；一路由程学启统领，经吴江南下入浙，取嘉兴等地，另路则继续西进，由李鹤章、刘铭传率兵进攻无锡。
无锡之战，太平军守将潮王黄子隆父子率五万守军喋血孤城，最终伤亡殆尽，仅有少数残兵退往常州。12月12日，无锡陷落。
苏州、无锡先后易手，苏南最重要的苏锡常三城，到1863年底，便只剩下了硕果仅存的常州，形势对太平天国已极为不利。
常州位于镇江与无锡之间，依傍京杭大运河，是苏南水陆要隘。自古便有“三吴襟带之邦,百越舟车之会”的美称。
而此时的常州，可谓是四面楚歌：东面江阴与无锡，皆被淮军所破，西北的镇江早为清军镇守，西南面的高淳、溧水等县也于11月底被湘军攻占，另外，为阻止浙江太平军北上支援，南面的宜兴、溧阳也处于淮军的进攻之中。
苏州兵不血刃，无锡数日破城，陷于重围的常州似乎更是唾手可得，但谁知就是这个苏南地区最后的孤城，不仅战局跌宕、耗时弥久，更让李鸿章和他的淮军，付出了惨痛的代价……
常州外围州县的争夺
常州守将是太平天国护王悦千岁陈坤书，此人是1851年金田团营时便加入拜上帝会的元老与核心成员，革命信念坚定，战斗意志顽强。
1857年隶属忠王麾下后，随同李秀成南征北战，先后参与了兵围三河镇、袭破清军江南大营、东征苏常等重要战役。
因其作战彪悍勇猛，得以在军中迅速扬名，成为名副其实的忠殿第一悍将，更在1862年初被封护王，是当时李秀成麾下获封王爵的第一人。
而此时的常州虽然形势不容乐观，但还远远未到山穷水尽的地步。
首先城内兵力仍很雄厚，原有五万守军，陆续接纳了周边无锡、江阴、宜兴等城镇溃散的五万人马后，总数已达十万之众。
