山西
民国三年（1914年）8月，清华大学首次派十名专科女生作为庚款生留学赴美名单如下：
陈衡哲、周淑安、张端珍、韩美英、李凤麟、林荀、汤蔼林、王瑞娴、杨毓英、唐玉瑞。
陈衡哲回忆：“船上有清华学校一百多个男生和十四个女生（包括自费生），其中九个是获得清华奖学金一组。”（唐玉瑞后因出国前乘电车摔伤未能按程出行，清华时任校长周诒春让落地的丁懋英以“特别官费学生”替补。）
左一：陈衡哲
这批官费赴美女留学生比1909年清华开始向美国输送庚款官费男生晚了整整5年，这些女生每个人都需要参加同等科目的十项考试，国文、英文、德文（法文）、代数、几何、三角、物理、化学、历史、地理等，同样她们也都享受与男生一样的资助经费。
这次考试的女生，一共有41个报名，39人通过了体检，基本都来自教育相对发达的东部沿海富裕地区，她们读的都是著名的教会学校上海中西女塾、圣玛利亚女学员、苏州景海女学等，只有一个没有在教会学校读过书的就是陈衡哲。
持续了一周，每天上午考三门课，下午考两门。”
陈衡哲晚年回忆这次考试，“我的内心充满了痛苦的渴望”，因为“首先，如果能通过清华学校的考试，我就能获得奖学金去美国学习五年，但我的英语不好，我怕和那些所有课程都用英语教授的教会学校读过书的女孩竞争。其次，我发现考试的科目中有一半是我从来没学过的，比如英国历史、美国历史、几何、大代数等。”
不过，陈衡哲的担心完全多余，虽然她的美国历史不及格，但同样的困难实际上存在于所有报考女生。
最后清华首批赴美录取的十名女生，陈衡哲名列第二。
左一：陈衡哲
清华男生出国时为了早就未来中国领袖人才，输送女生留美，当时北洋政府教育部教育总长汤化龙是这么说的：“我们女子教育政策的目标是早就贤妻良母。”
“贤妻良母主义”是当时女子留学的教育宗旨，所以女留学生所需专业应以示范、医学、美术、音乐为要。”
就是在这样被期待要成为“贤妻良母”的环境下，这些女留学生“成绩甚高、得优誉者亦不少”，其中的典型就是陈衡哲，她在1918年夏，在瓦沙学院毕业时获得了“金钥匙奖”，该学院提出：鉴于陈衡哲在校的优异成绩，此后凡是其直系亲属，均可免试免费入读瓦沙。
1919年5月，陈衡哲又考上了芝加哥大学研究院，还获得了500美元奖学金。
20世纪20年代中后期到30年代，中国还是女性读书无用论。陈衡哲等在美国女权主义的影响下，妇女解放的意识已经越来越强烈。她身上有诸多标签：
第一位公派女留学生、第一位西洋史专业留学生、第一位女教授、第一位新女性白话文小作家、第一个公开登报宣称自己一生不婚的女人……
1890年7月29日，陈衡哲出生于江苏武进一个知识分子家庭。祖父陈嘉言是晚清进士，授翰林苑编修，做过江南道监察御史、漳州知府。民国时期出任国使馆编纂，国会议员。
父亲陈韬是举人出身，长期四川做，擅长诗词、书法、喜爱收藏，父亲感情甚笃，常常是妻子作画、丈夫题诗。
母亲庄曜孚，出生于常州大户人家，知书达理。
从陈衡哲的曾祖母起，曾家族就有一个家庭传统，“每个出生或嫁于陈家的女子，或出于天性或由于环境，都在文学艺术方面有或多或少的造诣。”
陈衡哲自幼聪慧好学，9岁那年，全家搬到了外祖母家，在这里，她遇见了人生的启蒙老师，在广州做官的三舅庄思缄。
武昌起义后，三舅曾任江苏都督，在清末曾任梧州知府、广西边防督办，创办陆军学堂时，李济深、白崇禧等是他的学生。
三舅后来的两句话，影响了陈衡哲的一生：
“既不要哭哭啼啼地怨命，也不要不思进取地安命，而要积极大胆地造命。”
“一个人必须能胜过他的父母尊长，方是有出息。”
陈衡哲在浓厚家塾教育熏陶下，国学功底扎实，12岁那年，她开始读梁启超的文章、《新民丛刊》及谭嗣同的《仁学》等，立志当作家，渴望上学。
13岁那年，陈衡哲毅然离家赴广州求学。因为年纪太小，被广州医学院拒之门外，后来到上海爱国女校，因蔡元培不在上海，未能如愿，最后辗转进入女子中西医学堂读书。
18岁那年，陈衡哲父亲让她回成都，父母给他找了一个门当户对的官二代，而她死活都没有同意，最后，父亲说如果她不同意，以后的人生就自己负责，如果同意以后就可以继续上学，每年还是给她60块钱生活费。
后来，陈衡哲从上海医学院肄业了，1913年冬，她在常熟乡下做起了家庭教师，教授国文、算数、和基础英语，月薪20元，那时候，她曾经抑郁过：
“我这样活着到底为什么？这样生活和父母包办婚姻生活有什么两样？”
1914年5月，陈衡哲在报上看到了清华学校（清华大学前身）面向全国招募首批十名赴美女留学生，让她兴奋的是，这次招考没有学历要求，只需要满足“体质健全、品行端庄、天足且未订婚，年龄在二十三岁以内“条件的女孩皆可报考。如果通过考试，就可以获得奖学金赴美学习5年。当时姑姑支持她赌一把：
不成功只有我知道，要是你成功了，那全世界都会知道！”
1914年，24岁的陈衡哲考取清华留美学堂庚子赔款赴美，8月15日踏上轮船开始了异国求学之路，进入美国纽约瓦沙女子大学史学系修西洋史，兼学西洋文学。
哈德逊河边的瓦沙女子学院，诞生过无数的精英女性，比如最受美国人爱戴的第一夫人杰圭琳·肯尼迪。
1916年10月，因为征文，陈衡哲与哥伦毕业大学哲学系的高材生胡适开始书信。陈衡哲比胡适大一岁半，两人都富幽默感和同情心，一见如故相见恨晚。
