吴三桂是明末清初一个极为重要的人物，他在明亡之时作为辽东总兵，选择向北方的清朝投降，直接为清军打开了南下的门户，导致刚刚立足的李自成的大顺政权很快被消灭，让北方的满族人坐了江山。而在几十年之后，他又选择了起兵反抗清朝，掀起了历史上著名的三藩之乱，年轻的清王朝在年轻的康熙帝的率领下平定了三藩之乱后，才算是真正走上了强盛和繁荣的道路。
对于明王朝来说，吴三桂既是一个干将，也是一个叛将。对于清王朝来说，吴三桂也是一个叛将，但他同时也是一个功臣。当然，这样的评价是过于武断的，特别是对于明末清初的吴三桂来说，他的选择其实受到了众多因素的影响，他也是在历史大潮的推动下被动做出的选择。本文希望分析的，就是明末清初的历史大潮，是如何推动吴三桂一步一步地走向了投降清廷的道路的。
吴三桂画像
投降的必然性
严格意义上来说，吴三桂并不完全是明朝的叛将，虽然他确实是选择了投降这个行为，在传统的君臣之仪看来甚为不妥，但如果以今天的眼光来看，吴三桂选择投降不过是为了自保。也正是出于自保这个目的，使得吴三桂的投降具有必然性。
身为辽东总兵的吴三桂，把守的是山海关这个战略要地，在当时，山海关是阻遏清军入关的重要据点，满族人想要通过获得山海关取得南下的通道，而李自成则是想通过获得山海关来抵挡清国这个危险的敌人。而夹在中间的吴三桂，则处在一个最为艰难的境地：吴三桂在政治上孤立无援，他虽然想与当时在南方的南明朝廷取得联系，但奈何路途遥远、交通不便，根本不可能做到。
夹在满清政权和大顺政权之间，吴三桂以及他的部队根本无法获得任何补给，他的部队不仅无法有效地抵御敌人的进攻，甚至连生存下去都成为问题。在这样腹背受敌、物资匮乏的情况下，吴三桂为了自保，也为了保住跟着他卖命的一众士兵，他只能选择投降。
影视剧中的吴三桂
当投降成为唯一选择之后，剩下的选择便是要向谁投降了。作为吴三桂来说，他内心是更加倾向于向李自成的大顺政权投降的。
首先，从民族大义上来说，大顺政权无论如何还是汉人政权，而满清政权则是外族政权，在华夷之辨甚嚣尘上的明末，作为汉人的吴三桂自然是更加倾向于归顺于李自成的。
其次，从个人出发，一方面，吴三桂与清军作战多年，没有新仇也有旧恨，吴三桂担心向清军投降会招来不测。另一方面，李自成在进入北京之后，吴三桂的家人已经落入李自成之手。除了扣有人质之外，李自成还许以高官厚禄，并且派人送来四万两白银，切实解决了吴三桂部队的生存问题。这样一来，无论是于公于私，似乎投降李自成都是名正言顺的选择，但是，最终的历史却并不是这样发展的。
