本片以四川凉山“格斗孤儿”的真实事件改编。向腾辉（王宝强饰演）曾经是一名的格斗冠军，但因听信教练的话吃了违禁药品遭到禁赛，之后更因伤人入狱。从此他远离擂台，离年少时的梦想越来越远。现在他和自己的好哥们王凤（王迅饰演）在沙场工作。机缘巧合之下，向腾辉与卖假货的商家合作，合作模式就是找几个孩子假装格斗俱乐部成员，美其名曰随时代大流发展体育，实际是给保健品代言从中牟利。
他想了一圈后，他到之前劫他道的地方，找到在山上以劫道为生的孤儿们，打算让他们来当格斗俱乐部的成员。好不容易抓到了他们，他们不管向腾辉说的什么，只顾着狼吞虎咽，只好安排他们中比较听话的苏木背诵欢迎词。不料到了约定好的日子，商家突然入狱，孩子们成了烫手山芋。这些孩子们都是孤儿，除了劫道，没有其他生存技能，就算把孩子送回去他们也只能重操旧业，于是腾辉决定教孩子们格斗。
向腾辉找到酒吧李总，想靠孩子们在酒吧打假拳赚钱。第一次上台的苏木和马虎没有经验，被酒吧的人说打的太假，情急之下向腾辉冲到八角笼边，苏木脑子一热开始真打。结束后，向腾辉带着伤痕累累的他们去洗脚，苏木说他想向向腾辉一样拿冠军，告诉姐姐外面的世界是什么样的。向腾辉看着苏木伤痕累累的脚，买来了新鞋开始认真训练这群大山里的孩子们。他们靠着打假拳，人气越来越高几年过去，腾辉的俱乐部蒸蒸日上，以马虎和苏木为代表的孩子们也在格斗界初显锋芒。
向腾辉收留了许多大山里的孩子，包括女孩子，一边让他们练习格斗的同时，也请老师教他们文化课。可是因为孩子户口问题，他们无法到城里上学，没有好的文凭。无奈之下，他找到李校长，李校长却要他以修缮操场来抵借读费，需要200万。苏木和马虎参加比赛通过了预选赛，但主办方却用他们一段小时候打假拳的视频质疑腾辉俱乐部。比赛负责人谢理事提出让他们换一个俱乐部，并推荐了cj俱乐部，向腾辉还想争取。
可好景不长，之前孩子们在酒吧表演格斗的视频被传到网上。媒体和群众纷纷谴责腾辉虐待儿童，把儿童作为自己盈利的工具。记者们纷纷堵截，以前的合作伙伴纷纷指责他，记者们不仅找到了沙场的王凤，甚至找到了向腾辉的老家，来俱乐部的孩子们也纷纷被家长们接了回去。舆论迅速发酵，腾辉一时间千夫所指，陷入无力的局面。
向腾辉为了孩子们能够继续比赛，只好把他们转到cj俱乐部。一年后，向腾辉回乡下给孩子们送体育器材，又来到苏木姐姐家里，得知苏木这一年都没有回家，却经常给姐姐寄明信片。他看着明信片上的邮戳，虽然嘴上没说什么，但是还是决定去看看他们。去的路上，他遇到了马虎，没想到马虎和苏木没有再打拳了。苏木因不想吃药上台被打断了腿，马虎为照顾苏木开始重操旧业。向腾辉看着俩个可怜的孩子，哭的不能自己，十分后悔之前的决定。他冲到cj俱乐部痛殴了负责人，想要回合同，却被俱乐部的人按住，被负责人打伤胳膊。
他去完医院回去的路上，看着戴面具的人，若有所思。过了几天，向腾辉参加了省台的采访，马虎却突然指控向腾辉。在台上，他大方的承认自己骗了孩子，台下观众纷纷指责起他。他说公众对孩子的关注太晚了，面对这群山里的孩子，是自己给了他们出路，还大骂马虎是白眼狼。原来这一切都是向腾辉的计划。节目播出后引起了很大的影响，cj俱乐部的负责人也被警方的逮捕，苏木也被妥善的治疗，只有向腾辉一人背负起了骂名。后来康复后的苏木赢了拳王的比赛。
在这段岁月里，向腾辉从孩子们的身上看到了自己当初的影子，他义无反顾带着少年走上了与命运抗争的八角擂台，也最终取得了胜利！
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