日本在亚太地区的扩张使美日矛盾迅速激化，1940年春夏之际，纳粹德国以“闪电战”横扫西欧，英军退守英伦三岛，日本军方的“南进”派认为这是日本占据太平洋诸岛，攥取战略资源的大好时机。日本决定在美国准备就绪之前，发动突然突击，取得战争的主动权，突击的目标就选定了位于夏威夷群岛的美国太平洋舰队基地珍珠港。
珍珠港距离日本约3500多海里，距离美国本土2000海里，是美国太平洋舰队最终的基地。日本联合舰队司令官山本五十六认为，美国太平洋舰队在珍珠港的主力对日本“南进”计划威胁最大，只有消灭了美国太平洋舰队，才可以放心大胆地南进。为了去掉后顾之忧，1941年2月，山本五十六制定了一个偷袭珍珠港的“Z作战行动”
日本帝国海军将领山本五十六
激烈的战争正式打响
1941年11月17日日本正式发动突击
珍珠港空袭连续了近2个小时，日军获得了决定性的胜利，在攻击中，珍珠港内97艘船只中有40余艘被击沉，其中战列舰8艘，巡洋舰3艘、驱啄舰3艘，还有一些其他辅助性船只，合计吨位达30多万。美军在珍珠港的390架飞机被摧毁了260多架，另有4000多名美国官兵伤亡。而日本只损失了29架飞机和5艘小型潜艇，阵亡65人。
上午10时，完成了突击任务的日本飞机全部返回了母舰，渊田美津要求南云忠一发起第三波攻击，以摧毁珍珠港的船坞和油库，这两处对美军重建珍珠港基地极为重要，但南云中一没有同意，他认为此战的基本目的已经达到，此时美国的航母还不知在何处，如果耽搁下去情况将变幻莫测，于是下令特混舰队返航。在美国人还处在目瞪口呆之时，日本舰队迅速溜走了。
日本海军特混舰队长途奔袭，以360架舰载机偷袭了美军太平洋舰队基地珍珠港，给美国海军太平洋舰队以毁灭性的打击。这一事件震惊了整个美国，第二天美国总统罗斯福发表了著名的演说：“昨天，1941年12月7日美国遭到了日本蓄意的攻击，这个日子将永远是我们的国耻日！”当天，美国对日宣战！
从军事上看，日本对珍珠港的攻击行动无疑是成功的，因为此后的6个月中，美国海军在太平洋战场上无足轻重，日本海军得以在东南亚地区为所欲为。然而在政治上，却是日本的一个极大失败，其直接结果是将实力雄厚的美国卷入了第二次世界大战，最终导致了轴心国的覆灭。
英国首相丘吉尔在得知日本偷袭珍珠港的消息后第一句话就是“好了，我们总算赢了”。起初为了把美国拖进战争，他费尽心机，也只是搞到了一个《租借法》，想不到日本人帮了他大忙——珍珠港事件使美国人终于找到了参战的借口！
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