山东
1366年12月，小明王韩林儿暴死于瓜步江中。当朱元璋看到他的尸体时，发现他皮肤肿胀，瞳孔放大，口中还有些许水渍。即使让一个普通人来看，都会怀疑韩林儿是溺水身亡。
韩林儿死后，朱元璋并未处罚失职的廖永忠。然而，在朱元璋称帝，大封功臣时，他竟说：“廖永忠阴使儒生窥探我意，溺死小明王。”那么韩林儿是不是如朱元璋所说的那样死于廖永忠之手呢？廖永忠为何要这么做？韩林儿之死的幕后推手到底是谁呢？
小明王
韩林儿是韩山童的儿子。1351年，韩山童以宋徽宗八世孙的名号揭竿而起，宣扬“反元复宋”。当时，元朝统治者四处盘剥、压榨百姓，中原地区民怨沸腾。在韩山童起义后，各地反抗暴政的民夫蜂拥而起，纷纷加入韩山童的红巾军。
然而，韩山童的运气不好，反元不久就被元兵活捉处死。韩山童死后，他的妻子杨氏带着韩林儿四处躲避，跑到武安山隐居。而韩山童的部下刘福通、杜遵道则率领残军抵达河南、安徽交汇处，徐图再取。
在此期间，徐寿辉发起蕲、黄起义，芝麻李在徐州起兵，布王三、孟海马占据湘汉，郭子兴、孙德崖也以濠州为根据地，反抗元廷。为了拉拢人心，黄河、淮河流域的义军多奉韩山童为主。而徐寿辉、布王三等则自立为王，称霸长江。
三年后，刘福通、杜遵道重新聚拢了数十万人的兵马，实力强大。作为直接隶属韩山童指挥的嫡系部队，刘福通和杜遵道互相不服，红巾军内部也分裂成两派，明争暗斗。
对此，红巾军内中立派决定寻找韩山童的遗孤，扶立韩林儿为主。这一建议得到了刘福通、杜遵道的认可，毕竟此时的主要任务是“反元复宋”，并非内讧。
1355年2月，刘福通在砀山夹河找到了流落山野的韩林儿和杨氏。他与杜遵道二人将韩林儿推上帝位，国号“大宋”，而韩山童在世时，曾自号“明王”，因此韩林儿就成了“小明王”。
韩林儿称帝时，徐寿辉在皇帝的位置上已经做了四年有余，张士诚也在平江自称“诚王”。北方红巾军虽然仍以韩林儿为主，可他们从未有过隶属关系。故而在整个元末，并没有一支义军能凌驾于众人之上。
然而，遭到元军攻击最多的却是韩林儿。韩林儿的势力遍布在安徽、河南，处于中原四战之地。而他“反元复宋”的口号也注定了红巾军要以恢复汴梁为己任，因此韩林儿必须从南往北打，与蒙古大军正面相抗。
在元末，分散于全国各地的元兵受到“贪腐”侵蚀，战斗力低下，根本无力抵抗义军。方国珍起义时，浙江行省参政朵儿只班5000人马损失殆尽，孛罗帖木儿的10万元军兵败台州，而元廷丞相脱脱领兵百万也未能攻下张士诚固守的高邮城。但是，镇守草原的蒙古骑兵依旧勇悍无比，是元顺帝诛灭义军的杀手锏。
1355年，刘福通当众诛杀杜遵道，把持“大宋”军政。与此同时，蒙古大军倾巢而出，在察罕帖木儿和孛罗帖木儿的统领下，南征义军。由于韩林儿所在的位置，正好处于元廷与南方义军之间，故而首当其冲，成为蒙古骑兵最先攻打的对象。
此战，刘福通不敌察罕帖木儿，兵败太康，数十万兵马遭到元军的歼灭，韩林儿只好跟随刘福通逃往安丰。韩林儿虽然败了，可他却挡住了蒙古大军的兵锋，在太康决战中，元军损失极大，再也无力继续南下。
不久后，韩林儿的队伍“死灰复燃”。手握“复宋”大旗，韩林儿所到之处，都是他的兵源。这种“抗揍”的秉性与唐末时期的黄巢如出一辙，只要领头的人还在，永远都有复起的那天。
沦为傀儡的“帝王”
1357年，韩林儿决定先发制人，不等元顺帝的兵马南下，率先向北发起进攻。韩林儿麾下大将李武、崔德领兵西进，直捣关中。而猛将毛贵则东进山东，攻占胶州。在这之后，刘福通亲率大军杀进汴梁，实现“复宋”。
在这一年，韩林儿牵制了元军所有主力，不断消耗元兵的有生力量。而躲在他身后的朱元璋趁机占领金陵，向皖南、浙东扩张。张士诚在三吴开科取士，享受太平的时光。徐寿辉被倪文俊控制，沦为“不思进取”的傀儡。
可以说，没有韩林儿的红巾军顶在最前面，淮河以南的义军根本没有任何发展壮大的机会。
