美国稀土战略性突破？煤矿中发现大量稀土，或改变全球游戏规则？

对美国来说，这可能是一次战略性的突破。位于怀俄明州的拉马科资源（Ramaco Resources）公司最近在其布鲁克煤矿中发现了大量稀土元素，可能会对全球稀土市场的格局产生重大影响。

根据初步估计，该地区可能拥有美国最大的非传统稀土储量。这一发现使美国有可能减少对外部稀土供应的依赖，尤其是对中国的依赖。

• 稀土的重要性

稀土元素是现代工业的“维生素”，在手机、电脑、电动汽车电机、风力发电、先进的军事技术、医疗设备等领域都有着广泛的应用。然而美国一些人认为，全球稀土供应主要集中在中国，受地缘政治关系的影响，可能会给很多国家的高科技产业带来依赖风险。根据华尔街日报的报道，中国现在控制着全球91%的稀土精炼活动、87%的氧化物分离和94%的磁体生产。

• 布鲁克矿的发现

美国最近这一发现，是由能源部国家能源技术实验室（NETL）和矿业咨询公司威尔国际的研究人员在18个月的密集钻探和独立化学分析后得出的，他们认为布鲁克煤矿可能包含了美国最大的非常规稀土元素（REE）矿床。

布鲁克矿位于怀俄明州的谢里登市外，占地超过15,800英亩，是西部美国最大的私人控制矿产之一。2020年，大约4,500英亩的土地获得了采矿许可，这也是首轮评估计划的实施区域。预计到2023年第四季度，随着额外的矿业开发和评估，布鲁克矿区的采矿工作就可能启动。此外，其余的11,300英亩土地也将被评估，以考察未来是否有可能扩大整体开发规模。

• 布鲁克矿稀土储量

布鲁克矿在磁性稀土元素（MREE）的相对浓度上名列前茅，大约占28%的矿石浓度，包括“重”稀土元素铽和镝，以及“轻”稀土元素钕和镨，都与传统稀土矿石相当，但低价值的镧和铈元素却少得多。研究人员因而认为，布鲁克煤矿展示了极其有希望的世界级磁性稀土和重稀土储量，可能会成为全球范围内最有前景的矿石之一。

据估计，布鲁克矿的稀土储量介于181,000至226,000吨之间，这可能会改变全球稀土产业的格局。

• 布鲁克矿稀土开采

令人吃惊的是，与在中国等地找到的常规稀土矿石不同，布鲁克矿的稀土元素大部分都存在于煤层上下的粘土层中，这使它可以使用常规露天采矿技术进行开采，可以有效降低开采成本和环境影响。

为什么稀土和煤矿会共存呢？科学家们认为，稀土元素是在煤的形成过程中被被融入其中的，并与煤层中的粘土矿物和有机物结合在一起。煤层之间的地层也含有较高水平的稀土元素，主要存在于粘土、富含碳的粘土和泥质岩石中，而不一定与煤层有关。

这就令人有些遐想了，或许所谓的稀土其实并不稀？以后稀土的需求量如果真的大了，很多煤矿或许都可以好好勘察一下了？

• 美国准备自己开采

目前美国只有一个活跃的磁稀土矿，位于加利福尼亚的莫哈维沙漠，而它的部分股份属于中国企业，其矿产也被出口到中国进行精炼。

拉马科资源公司正在评估布鲁克矿的开采、处理和矿物开发计划，并进行全面的经济分析，如果进一步的尽职调查能够确认其价值，那么拉马科可能会将业务范围扩展到稀土元素的生产。

不过这可能并不是那么容易，因为现在稀土的精炼技术都掌握在中国企业手里，美国企业自己开采无论从成本还是环境影响上，可能都处于极为不利的位置。

当然，美国怀俄明州的稀土发现仍有可能对美国的稀土供应链产生深远影响，对全球稀土市场来说，也可能会打破现有的格局，为稀土元素的使用者提供新的机会。另外，这项发现也引发了对未来稀土产业发展的新思考，那就是：煤矿是否能成为未来稀土产业的新蓝海？