1906年4月18日清晨，美国旧金山发生大地震，沉睡的旧金山城，在剧烈的摇晃中惊醒。
这场大地震的震感持续了45-60秒，从俄勒冈州南部到洛杉矶南部的广大地区，都有明显震感。据估计，地震震级大约在里氏7.8级。地震引发了旧金山全城的大火，火势持续三天三夜，灾难之中，旧金山超过3000人丧生、22万多人失去家园、财产损失超过4亿多美元。
大地震后的旧金山
旧金山大地震是二十世纪美国本土最大的城市自然灾害。犹如坦博拉火山爆发（此处可a至1815年4月5日的坦博拉火山）引起的连锁反应一样，旧金山大地震带来的影响也很重大。灾难造成了难以估量的损失，更引发了旧金山美国社会部分人士对华人的排斥。那么，灾害引发的社会矛盾，到底因何而来呢？
首先，美国旧金山当局放任华人财产被抢。
灾难之中，大量华人去灾民营地暂住，没能在大火过后第一时间回到唐人街的住处，旧金山的国民警卫队和附近的美国居民就趁机抢夺华人财物。清朝驻旧金山总领事钟宝僖见状，就向加州州长乔治·帕迪正式抗议，但抗议反被忽视。此后，经华人领袖不断抗议，国民警卫队的格里利少将等人才从唐人街撤退，但他们已将华人的财物洗劫一空，也因此怨恨华人。
其次，美国社会对华人存在的长期歧视和排挤。
第二次鸦片战争（此处可a至1857年12月28日的广州）中，清政府曾和英法两国签订《北京条约》，允许华工出国。随后，美国利用片面的最惠国待遇，实现这项条款的利益均沾，大量华工被掠到美国从事开矿和基建。由于大部分华工都是被迫漂泊海外，所以一直受到美国社会的歧视和排挤。灾难过后，华人难民营的白人业主代表查尔斯·惠勒，就向军队当局抗议在白人的家园附近建立华人住所。
大地震前的旧金山唐人街
自然灾害加之部分美国人士的排华行径，给旧金山华人带来双重伤害。那么，当时遭受遭难的旧金山华人，他们遭受的切身伤痛，到底还有哪些呢？
一是逃难的狼狈。
灾难发生时，华人灾民往往以家庭、邻居和朋友为单位，一起逃离唐人街。亲历旧金山地震的金利兰回忆逃难之旅时说，大火发生的当天，我的家庭、雇员和住在楼房里的邻居，是组成一个小群体离开住所的，逃难的当晚，他们住在了唐人街附近的一个公园。当时的权威报纸《奥克兰论坛报》报道说，19日清晨的唐人街杜邦大道一片火海，整个街区都被遗弃了。
二是精神的困境。
受灾害的华人状况凄惨，还体现在精神上的无助。亲身经历大地震的梁休回忆说，他在逃难途中，行李箱子在途中被偷，口袋里没有一分钱。梁休不知道如何活下去，准备去跳海轻生，多亏了一个运送货物的船长救了他。梁休的想法不是个案，当时很多人都想到了自杀。
旧金山大地震亲历者爱丽丝女士和她的丈夫
大灾难给旧金山华人带了巨大伤痛，但种种烙印在华人身心的创口，却又被很快治愈了。那么，到底又是什么样的原因，让旧金山的华人得以重见太平，恢复了往日宁静的生活呢？
首先，美国总统西奥多·罗斯福的援助决断。
灾难过后，令人堪忧的华人生存状况，引发了美国总统西奥多·罗斯福的关注。西奥多·罗斯福给旧金山的官员发送了一封电报，要求在援助华人的时候，应该予以华人公正的对待。接到电报后，旧金山官员立刻组织委员会对华人的生存状况进行了调查，联邦军队官员为了避免华人遭受不公正的待遇，另外选择了范尼斯大道的梅森堡作为华人灾民的临时营地。
美国总统西奥多·罗斯福
其次，友善的民间力量对华人展开的帮助。
一些处境稍好的美国民众，对受难华人展开了援助。一个犹太裔美国烟草经销商的女儿回忆说，灾难发生后，她的爸爸打开自家的地下室为华人灾民提供住处。牧师唐纳迪娜·卡梅伦把受到灾害的华人妇女安置在受保护的教堂里，然后又把60名华人送往旧金山神学院。
牧师卡丽·戴维斯也曾借助自己的身份，将48名华人妇女和儿童暂时安置在基督徒家中。在众人的携手帮助下，旧金山唐人街的华人度过了难关，他们开始了在唐人街重建家园的工作。
华人建造新家园的速度是惊人的。1908年，唐人街重建工作完成，比整个城市的重建计划提前了整整一年。灾难犹如一面镜子，映射出唐人街华人海外生存的艰辛状况，但灾难的发生，也客观上加速了海外华人和美国社会各界的交流，再次说明了交流促进步的道理。（详见规律2-交流促进步：民族间的可接近性与部门协作）
历代评价
我妈妈抱着我下楼梯，从位于市区的公寓往外跑。
——旧金山地震亲历者 赫伯特·汉罗尔
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