2083年，人类或将见证1100外光年的一颗新星，它有多亮？

前不久，我们刚刚介绍了10月的精彩天文现象——双星合月、猎户座流星雨、水星大西距。所有这些天象都比不上另一种天象——新星。

你可能听说过超新星，但对新星知之甚少。听名字，新星似乎没有超新星那么狂暴，但它的热闹程度绝对不逊色。

新星的形成来自于由一颗白矮星和一颗伴星组成的双星系统。白矮星的引力如此之大，以至于它会从伴星中吸取氢到自身上。当白矮星的质量和吸积物质的总和达到一定程度时，就会爆发成新星，亮度会迅速上升。有时，原本肉眼看不见的白矮星会突然以新星的形式出现在夜空中，故我国古人称其为客星。

宇宙中的新星并不多。有理论认为，仅银河系每年就会出现20-60颗新恒星。但是宇宙太大了，我们肉眼能看到的新星非常非常少。然而，在我们的有生之年，我们还是希望能看到一颗新星在夜空中闪耀一次。

在距离我们约1100光年的人马座方向，有一个双星系统——VSagittae（简称VSge）。这个双星系统非常的暗淡，别说是肉眼，就是普通的天文望远镜，也很难看到它。但在视线之外，这个双星系统正在经历剧烈的变化，并有望在某一天向我们展示它们的样子。

在这个双星系统中，一颗是白矮星，一颗是普通恒星。VSge的变亮度只有9.6等，即使是肉眼可见的最暗的恒星也比它亮约30倍。尽管如此，科学家们仍然可以在哈佛大学天文台存档的一些早期天文图像中追溯VSge的历史。他们发现，自1890年以来，这个双星系统的亮度增加了大约10倍。

为什么越来越亮了？

事实证明，白矮星从它的伴星身上获取物质已有一个多世纪了。我们知道白矮星是一颗死星。正常情况下，它会逐渐冷却下来，失去光芒，在宇宙中悄然暗淡——尽管它本身就很暗淡。但是，如果白矮星周围有伴星，它就会像宇宙中的吸血鬼一样，把伴星的物质抢夺给自己。

这个过程会持续几十年。直到有一天，这两个天体会合而为一并爆炸。

路易斯安那州立大学的天体物理学家BradleySchaefer描述了这个过程：这个吸积过程正在加速，最终导致恒星上的物质盘旋靠近白矮星，最后倾泻而下落在白矮星表面，并且被烧毁了。最后几天，随着恒星最后一点物质落在白矮星上，白矮星将发生失控的核聚变反应，同时大量物质将被喷射到太空中，释放耀眼的光芒

这是此类新星最典型的爆发模式，VSge有其独特之处。

由VSge这样的矮星演化而来的新星在天文学中被归类为灾难性变星。科学家认为，银河系中可能有100万颗巨变星，而VSge是其中最极端的一颗。与其他灾变变星相比，它的亮度非比寻常，大约是同类变星的100倍。

这可能跟它的尺寸有关系。研究人员指出，该系统中的伴星过于庞大，其质量甚至达到白矮星的4倍。在其他类似系统中，白矮星通常质量更大。或许正是品质上的差异，让VSge达到了前所未有的亮度。

计算表明，在它爆发的那一天，VSge极有可能成为人类历史上最亮的新星，甚至可以媲美超新星。从地球上看，它可以像夜空中最亮的恒星天狼星一样明亮，长达一个月。天狼星的星等为-1.46，但距离只有8.6光年，是VSge的0.78%。甚至，VSge可能达到与金星相同的视星等，即-4.92到-2.98星等。

说了这么多，这颗白矮星什么时候爆炸？

研究团队计算得出，这两个天体最终合并的时间应该在2067年到2099年之间，距离它们爆炸成新星的今天不到80年。据推测，到2083年左右，VSge的吸积率将急剧增加。由于伴星质量过大，剩余的质量不得不在最近几周甚至最近几天倾倒，大量物质被吹向太空，这也是VSge更亮的主要原因比其他新星。

你可能觉得这个时间够长了，但考虑到宇宙事件往往以“万”或“亿”来衡量，这个时间确实很短。而且，如果他们的计算是正确的，这次爆发不是按照最长的时间段来上演的话，那么如果大家努力的话，还是有可能看到的——不过他们也可能是老花眼了。

至于比新星更猛烈的超新星，估计这辈子都见不到了。最有前途的参宿四爆发的时候确实比VSge英勇多了，但是可能要等10万年才能爆发，估计活不到那一天。相比之下，期待VSge的爆发还是有希望的。

先不说了，我会养好身体的。