什么是化石？有什么价值？

恐龙化石

化石这个词描述了各种各样的天然产物。一般来说，化石是保存在地壳材料中的过去植物或动物生命的任何证据。但是，当大多数人谈论化石时，他们指的是化石组中的一个特定分支，其中动物或植物的形状得以保留，而其身体的真正有机物质却消失了。这些令人惊叹的纪念碑可以追溯到史前时代，由动态地质过程慢慢形成。

在大多数情况下，当植物或动物死亡并迅速被沉积物覆盖时，化石过程就开始了，通常是在水体底部。松散的沉积物保护遗体免受元素、细菌和其他导致风化和腐烂的力量的影响。这减缓了腐烂过程，因此一些遗骸保存了数千年（在大多数情况下，只有骨头或贝壳等硬物质）。在此期间，沉积物层继续在骨头上堆积。最终，这些沉积层变成了坚硬的固体岩石。

坚硬的岩层形成后的某个时候，水从岩石中渗出，冲走了保存完好的遗迹。由于上面的岩石坚硬，它没有掉进残骸所在的空地上。这个空旷的空间形成了一个天然的动物模型，完美地保留了原始遗骸的形状。

昆虫化石

在某些情况下，渗出的水会将矿物质带入模具中。这些矿物质硬化形成自然形态的模型，就像艺术家用石膏填充模具以创建雕塑模型一样。所有原始有机物都消失了，但大自然留下了植物或动物化石的精确矿物复制品。在没有矿物填充模具的情况下，古生物学家可能会自己填充模具，从而制造出人造模型。

当然，这只是化石化的一种情况——化石有多种自然形成方式。例如，许多史前昆虫已在琥珀中形成化石。当昆虫被树液包裹时，就会发生这种化石化。就像水体底部的沉积物一样，汁液物质可以保护昆虫免于腐烂并最终变硬。在焦油坑、沼泽、流沙和火山灰中也发现了动物化石。

化石树

另一种有趣的化石是木化石。木化石通常是在树木掉入河流时形成的，在那里它们变得饱和，然后被泥土、灰尘、淤泥和其他物质掩埋。火山灰中的二氧化硅等矿物质会渗入树木，填充木材细胞中的微小孔隙。这改变了木材的整体成分，将其转化为石头，同时保留了原始结构。硅化木中的各种矿物质创造出鲜艳的色彩。

除了动植物尸体化石，古生物学家还研究动物足迹和足迹化石，甚至还有动物粪便化石（称为粪化石）。这些化石很有启发性，因为它们揭示了史前动物如何移动以及它们吃什么。

化石记录是世界上所有化石的集合，对我们了解地球的历史非常重要。化石告诉我们史前时代存在哪些植物和动物，以及它们生活在哪里。他们还告诉我们他们生活在的时间。根据化石在地壳各层中的位置，古生物学家可以确定哪些动物先于其他动物存在，哪些同时存在。

使用碳年代测定法，古生物学家有时可以估计化石的年龄。这提供了发现化石的岩层的年龄，这有助于科学家确定所有其他材料的年代。如果没有化石，我们对地球早期历史的了解将更加不完整。