单次发射490万美元，美国在新西兰发射小火箭，比SpaceX还能打？

说到美国的私营航天公司，大家现在都知道了马斯克的SpaceX，但实际上，SpaceX只是其中表现最为亮眼的一家，美国还有很多家私营航天公司，比如火箭实验室，它的现役的“电子”号火箭也是很能打的，从2017年至今已发射35次，只失败3次，并且还实现了6次海上溅落回收，而今年仅3个月，也已经成功进行了3次发射和1次回收。

而说到这个“电子”号，对航天熟悉一点的人估计都知道，它每次都是在新西兰发射的，美国那么大，有那么多的发射中心，难道还容纳不下“电子”号吗？为什么要万里迢迢跑到新西兰去呢？其实原因很简单，火箭实验室的创始人就是新西兰工程师彼得·贝克，而总部虽然在美国加州，但在新西兰依然有全资子公司，而且“电子”号的生产、组装、测试也基本上都是在新西兰。

电子号有点迷你星舰的味道

其实马斯克也是类似的情况，他母亲是加拿大人、父亲是南非人，自己则从小在南非长大，18岁才移居加拿大去读大学，但最后的成功是在美国，并且还成为美国工程院院士，创办的企业无论是特斯拉，还是SpaceX，都算是美国成绩，这也许是美国至今还能撑住架子不倒的原因之一，依然对全世界顶尖的人才有着强大的吸引力。

彼得·贝克是个低调的人

马斯克是个高调的人

好了，废话不多说，我们继续聊火箭实验室和它的“电子”号火箭。其实与一向喜欢追求“高大上”的美国航天相比，“电子”号火箭有些格格不入，它只是一枚17米高、直径1.2米、近地轨道最大载荷300公斤的“小不点”，火箭发动机喷口甚至可以用手拿着把玩，总体实力大概只相当于我国民营火箭“谷神星一号”。

火箭是真的小

火箭发动机可以双手把玩

不过，就是这300公斤毫不起眼的载荷，让火箭实验室“玩出了花”，35次发射中，有22次是一箭多星，而且曾在2020年11月20日和2022年5月2日，分别创造了一次发射31和34个载荷的纪录。最大300公斤的近地轨道运载能力，分到30多个载荷身上，每颗卫星得有多小？

整流罩就这么点大

而这就是火箭实验室在SpaceX强大的竞争压力下能够活下来的原因之一，它主打的就是别人看不上，连“塞牙缝”都不够的小型载荷发射市场，价格也足够便宜，“电子”号每次发射，不回收的情况下，一枚也只要490万美元，这个成本已经低于SpaceX了。最终凭借大概750人的努力，如今已经坐上了美国私营航天公司的第二把交椅。

当然，能够坐上第二把交椅，火箭实验室除了精准的细分市场定位之外，在技术上也是有两把刷子的，比如它和SpaceX一样注重火箭的回收和复用。但和SpaceX不一样的是，“电子”号的回收是一级带降落伞直接溅落在海上，箭体和发动机泡在海水里，依然能够重复使用，这主要是得益于它大量使用了碳纤维复合材料。

电子号通过伞降溅海的方式回收

最后也是用船运回来

另外，“电子”号还曾经在2021年11月18日、2022年5月2日和11月4日三次尝试使用直升机在空中捕获回收火箭一级。说到这个很多人应该就有印象了，当时又被有些媒体吹为改变世界的技术，但实际上第一次直升机只是进行了跟踪，第二次成功捕获了，但因为直升机承受不了火箭的重量，最终还是扔掉了，一级最终还是溅海回收。

而第三次，“电子”号一级在再入大气层的时候，遥测信号就丢失了，直升机不得不终止回收，最后还是海上溅落回收。可以看出，直升机直接在空中捕获火箭一级，进行回收的想法的确很有创意，但技术也非常难，因此现在火箭实验室已经宣布放弃了这项技术，重新让火箭溅海回收。

据说还有重型电子号，这是PS图