艰难进化26次，只为失去双腿，蛇的祖先为何这么做？

综述

纵观所有爬行动物，蛇算是非常特殊的一脉，它们虽然被归类为爬行动物，却不像其他爬行动物那般依靠四条腿行走，一条滑溜溜的身躯就是它的全部。

但神奇的是，没有了四足限制的蛇反而在移动灵活性上超越了绝大多数爬行动物，它们能上树、下水、钻草甸和枯木，让其他爬行动物望尘莫及。

实际上，如果我们追溯蛇类起源就会发现，蛇的祖先曾艰难进化过26次，只为将那属于爬行动物的双腿给抛弃掉，它们为什么要这么做呢？

蛇类曾经也会爬行

蛇给现代人的印象本是滑溜溜的一条，它们虽然没有健硕的四肢，却仍然能在复杂地形面前爬的飞快。

可是你知道吗？蛇的祖先实际上是有脚的！过去连科学家都不相信该结果真实存在，因为他们考证过距今4千万年以前的蛇类化石，均未发现过蛇类有四肢的证据。

直到2011年有古生物学家在非洲大陆北部发现距今约9500万年前的蛇类始祖化石后，在它的身上竟然发现了一对后肢；虽然后肢极短只有不到2厘米，但也足以证明蛇类始祖早年间是用脚爬行的。

如果给蛇安上四肢大家能想到什么动物？没错，就是蜥蜴！早年间古生物界的一些专家同样认为：蛇类是由陆地蜥蜴的一个分支进化而来，在长达数千万年的进化历史中，它们的四肢逐渐退化，反而身子越来越长。

还有些古生物专家认为：蛇类始祖是海蜥蜴，当海蜥蜴中部分氏族选择上岸生活时，它们便逐渐进化成了蛇。

其实不管哪种理论都可以看出：蛇类身为爬行动物，其祖先都是有四肢的；但它们在后续进化过程中放弃了四肢。那蛇类到底是从什么时候开始进化的呢？根据古生物学家的考证，目前已知最早的蛇类化石起源于侏罗纪时期，也就是距今1.67亿年前。

这说明蛇类祖先是和恐龙生活在同一个世界，唯一不同的是恐龙在随后的陨石撞击中灭绝，而蛇类祖先大概因身形弱小的原因成功活了下来。那时候的蛇类仍然有4肢，直到大约9000万年前，所有的蛇类化石都失去了四肢，变成现在这幅滑溜溜的模样。

不少学者认为：蛇类祖先大约是在1.13亿年前放弃四足爬行的，但身体结构对任何生命来说都是特立独行的，不是说你想放弃就放弃。但蛇类祖先却具备这种能力，它们用了大约2000万年的时间进行约26次的独立进化，最终放弃掉四肢。

从这方面来看，蛇的本事远超于人类现象，既能躲过毁天灭地的天灾，又能实现独立进化变成自己想要的模样；

如果当年的地球霸主恐龙具备这般能力，或许它们就不会灭绝了。可是这无疑是多出了一个问题：蛇类祖先费了这么大功夫，它们为什么要这样做呢？

蛇类祖先为何要抛弃四足

在经过长达数百年的研究中，古生物界专家对“蛇类为何要放弃四肢”分为两种研究方向，他们各自取得了该领域的研究成果，这都帮助后人更好的研究蛇类起源与发展。

首先第一种观点认为：蛇类是为了生存不得已实现进化。为什么要这样说呢？在蛇类祖先生活的侏罗纪时期，大型生物类似于恐龙这般的体型才有资格成为陆地上的主宰。就算蛇类祖先如蜥蜴那般大小，也不过是恐龙的盘中餐，根本没有一战之力。

蛇类祖先没办法在陆地上生存，它们就只能实现逆向进化——回归海洋。其实这种现象在古生物界实在是太常见了，陆地虽然为生物们提供了一片广阔的栖息之地，但却不是所有的生物都有资格享受陆地资源。

只有那些体型硕大，战斗力强的生物才能在陆地生活下去，而那些体型矮小的动物处在食物链低端，连活下去的资格都没有。

因此为了生存下去，蛇类祖先决定退化四肢朝着海洋生物的方向演化，虽然海洋中同样有不小的竞争，但海洋的面积可是陆地的2.7倍，蛇类祖先在海洋中生活要有更大且更广阔的生存空间。

其次第二种观点认为：蛇类祖先不是自愿退化四肢，很可能是在2000万年的进化中基因突变，最终导致了该结果的发生。

此前也有古生物学家拿蛇和其他陆生四足动物做过对比，发现蛇类不长四足的根本原因是缺少了一个和肢体有关的基因，仅仅这一条限制，就让蛇没办法同其他爬行动物一样。

但这里又存在一个问题：为何蛇类祖先的基因会出现突变？是那场突如其来的天灾改变了蛇类祖先的生存环境，还是其他原因让蛇类祖先自愿放弃四足基因？

如今1.67亿年过去了，恐怕现代人永远都没办法调查远古时期到底发生了什么，我们只知道最后的结果：蛇类祖先选择性进化，并且成功失去四肢。

结语

幸运的是，人类在面对远古历史时仍然有一窥究竟的办法——化石。每当发现一颗存在于远古时期的化石被保留了下来，就意味着揭开了过去尘封许久的不为人知的历史。

蛇类的进化确实让人觉得神奇，但大自然中物种千千万万，所有能从远古时期活到现在的生物，都有其独特的生存法门。