土地革命战争时期，一度流传着红军有30万人的说法，甚至在红一方面军和红四方面军1935年第一次会师前，红四方面军的领导以为中央红军规模比自己更庞大。当时红四方面军有8万多人，中央红军从中央苏区转移时有86000余人，但渡过湘江后比从瑞金出发时已经折损大半，其中有3万余人是在湘江战役中牺牲的。
其实红军总数量确实接近过30万人这一数字，但这是三大方面军加上各苏区地方队伍的合计数。中央红军最多只有十余万兵力，但尽管如此，从中央苏区转移时也不至于只带走86000人。事实上还有4万多名红军官兵留在了江西境内，为什么不把他们带走呢？中央红军主力长征都十分危险，让这些人留下来面对国军的重兵围剿，岂不是坐等覆灭吗？他们后来去了哪里？
中央红军长征时没有随大部队转移的人员，在项英和陈老总两人的主要领导下，留守中央苏区。看似留守部队人数不少，其实多数是伤病员，真正能战斗的只有16000多人。之前的反围剿过程中红军损失巨大，伤病员短时间内不能再参加战斗，就算不打仗，单纯的长途行军、转移也是做不到的。如果要靠担架抬的话，又会严重影响战斗人员的行动，对于主力部队的转移是非常不利的。无奈之下，组织也只能决定把他们留在中央苏区。
陈老总是留守人员之一，后来的十大元帅里面，唯一没有参加长征的就是他。陈老总被留下，一方面是因为他自身也是伤病员，行动不便；另一方面陈老总的军事素养，在早期的红军干部里面属于比较出众的。面对国军围剿苏区的重大威胁，依靠当政工干部起家的项英明显是不足够的，因此中央决定把陈老总留下来，而他也不顾危险地接受了这一任务。
陈老总的留守，不仅仅有着军事上的意义。中央红军主力都无法打破困局，留守的老弱病残又怎么可能顶得住国军猛攻呢？最终还是要分散转移，在各省打游击战。陈老总留在苏区，更现实的意义是提出了一个解决伤病员的办法：他让部队挨家挨户地去找苏区老百姓，争取把伤病员收留隐藏，用这种方式分散了大部分不能参加长征的伤病员。
当然在这个过程中，有些百姓有难处，害怕国军的围剿。陈老总就对大家说：留下来当女婿、当儿子都行，伤好了就是家里面的劳动力。将来形势好转，也就有了重建队伍的希望！我感谢你们！陈老总这样的安排，无疑是很心酸的，却也是当时最实际的解决办法。最终留守的红军官兵面对巨大的困难，分散离开了中央苏区，转入南方游击战争，但实际伤亡数量却没有想象中那么大，陈老总的做法无疑是非常有效的。在突围前的决策阶段，陈老总的决断也是十分果敢的，他反对死守苏区主张游击战，这与后来主席的意见不谋而合。
在1937年全面爆发后，被改编成新四军的游击区部队，虽然人数有数千人，但具体人员却换了好几茬，大部分是后来几年南方各省发展出的新战士。1934年留守苏区的官兵当中，能坚持到1937年的不到3%，大部分都脱队了。但是留守的干部经历了艰难磨炼，涌现出一大批后来的名将，像粟司令、谭震林、傅秋涛、叶飞等人都是其中的优秀代表。
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