为何儿童感染新冠症状更轻？新研究：儿童免疫系统可更快清除病毒

放开后我们经历了新冠疫情的迅速达峰，很多朋友共有的一个感受就是，在这轮疫情中，大多数的孩子都轻松度过了。有的家里大人阳了，孩子亲密接触却始终没有出现症状，有些朋友家里孩子也跟着阳了，但一两天后又活蹦乱跳了。

为什么新冠病毒感染成年人往往症状比较严重，有些老年人甚至出现了危重症的情况，而孩子们大多数都没事呢？

近期的一项研究中，研究者对于儿童对于新冠病毒的局部和全身免疫反应进行了调查，以了解特定年龄段感染病毒和疾病易感性差异的潜在机制，其中最值得注意的是，儿童对于病毒模式识别受体的表达，以及鼻上皮细胞，巨噬细胞和树突状细胞的基因特征，使儿童在上呼吸道具有增强的抗病毒传感能力以及更强的抗病毒干扰素反应。研究者认为，这种预先激活的先天免疫系统，使得儿童在清除新冠病毒方面更具有优势。

而近期发表在《临床免疫学》杂志上的新研究，对于儿童与成年人免疫系统在面对新冠病毒时的不同特征，进行了进一步的研究和阐释。

儿童在很大程度上避免了严重的新冠肺炎症状，因为他们具有强烈的初始“先天”免疫反应，可以迅速战胜病毒。由加文医学研究所的科学家领导的研究人员已经发现了这对免疫系统可能意味着什么。

人体的免疫系统有两种模式。先天免疫系统是第一道防线，包括阻止病毒进入的皮肤和粘膜表面等物理屏障。它还由制造化学物质的细胞组成，以向其他细胞发出信号并抵御病毒。先天免疫系统不区分一种或另一种类型的病毒。

第二道防线由适应性免疫系统的B细胞和T细胞组成。这些细胞具有特定的受体，可以识别和区分病毒的不同部分，并产生快速反应来中和或限制它。

研究人员发现，婴儿从免疫系统是从空白开始的，其身体里的自然T细胞比例要比成年人高得多。随着他们从童年进入成年并接触到更多的病毒，自然T细胞会逐渐被记忆T细胞所取代，这些T细胞被锁定，以应对他们以前见过的病毒。

也正是因为如此，与成年人相比，儿童体内有更多的自然T细胞，而成年人体内的T细胞由于既往的病毒感染，已经都变成了“特异性”的，针对某种病毒的T细胞，自然T细胞的数量越来越少，在接触新冠病毒时，儿童体内的自然T细胞会识别病毒并对病毒产生迅速的清除作用，而成人体内由于缺乏这种T细胞，反而针对性清除病毒的能力更差，病程持续时间较长，可能产生的免疫反应，炎症反应引起的伤害也更大。

在这些新发表的研究中，研究者进行了深入研究，调查一小群儿童及其家庭接触者的T细胞和细胞免疫反应，这些儿童及其家庭接触者有轻微或新冠感染症状。

研究人员对白细胞样本进行了测序，以分析急性感染时和一个月后儿童和成人的T细胞。

他们研究的是受感染的家庭接触者，研究人员可以控制遗传或环境影响对免疫反应的影响。

研究发现，儿童有许多不同的自然T细胞来对抗新冠病毒，并在康复后对病毒的记忆性T细胞反应不佳，而成年人几乎没有自然T细胞，但在康复后有良好的记忆T细胞反应。

有趣的是，这些发现也指出了为什么老年人对新冠病毒会有某种免疫过度反应。老年人的免疫系统中，有很多记忆T细胞，其中有很多是地方性冠状病毒抗体，这部分抗体与新冠病毒感染存在交叉反应，在感染新冠病毒后，反而会造成反击，这种先天存在的体液免疫交叉反应，无法提供有效的保护，甚至会锁定记忆B细胞反应，防止新的自然B细胞对新型的新冠病毒抗炎产生反应，而产生有害的作用。

对新冠疫情前血清分析表明，健康的老年人具有更高的免疫球蛋白类转换IgA和IgG抗体，这些抗体都会与新冠病毒产生交叉反应。

研究者指出，当成年人第一次感染新冠病毒时，他们的记忆T细胞只能识别他们以前见过的东西，就像与普通感冒冠状病毒共享的熟悉部分一样，而对于新冠病毒却无法产生有效的抵抗力。这可能会使免疫系统被锁定在非新冠病毒特异性的误导反应中，从而为病毒提供更多的逃逸和繁殖机会，进而引起更严重的症状。

而儿童由于没有接触过太多病毒，他们的免疫系统仍然很“天然”，这些自然T细胞会对新冠病毒做出迅速的识别和响应，从而快速清除病毒。

但需要注意的是，研究者通过测试还发现，儿童的自然T细胞对于新冠病毒感染，并没有产生记忆效应，反而是成年人在感染新冠病毒后产生了更多的记忆T细胞，因此，相比成年人，儿童虽然感染新冠后的症状轻微，但由于免疫系统没有产生记忆T细胞，儿童发生重复感染的几率也会更高。研究者指出，这也是为什么给儿童接种疫苗很重要的原因。

参考文献：
Khoo, W.H., et al. (2022) Tracking the clonal dynamics of SARS-CoV-2-specific T cells in children and adults with mild/asymptomatic COVID-19. Clinical Immunology.