中国古人何时知道地球是圆的？

有人说，中国古人在西学传入之前，始终不知道地球是圆的。

非也。

中国古代相当早的宇宙理论“浑天说”，就认为大地不是平的，而是个圆形“球体”了。时间大约在2500年前。

中国的古天文学源远流长。

至少在距今八千年前，远古先民已经在有计划地观测天象；距今6500年之前，古人已经测定了“子午”“卯酉”线，并有了“中宫北斗”“东宫苍龙”“西宫白虎”的三宫概念；距今5500年前，先民已应该掌握了日月运行的“黄道”，同时基本形成了“二十八宿”认知。

2000年后印度的“二十八宿”排序，反映的，恰好是这个时间的中国中原观测到的星象。可知，一是他们的“二十八宿”来自中国；二是中国这方面的天文成就比他们早了2000年。

中国古人，很早就提出了天文宇宙理论。

最早的，是“盖天说”。先秦的《周髀算经》，是这种理论的代表作，其中包括重要的数学和几何算法。

“盖天说”的最重要观点，是“天圆地方说”，即“天如伞盖，地如棋局”。

然而，至晚在春秋末期，此理论已遇到挑战。《大戴礼记·曾子天圆》记录了他对此说的诘问——“天圆”如何能把“地方”盖住呢？

“盖天说”，后来也自行做了改进，说大地也不是完全“平”的，而是中间隆起。这大约是古代“昆仑”高耸的理论来源。

无论如何，“盖天说”存在巨大的“bug”。中国古代的第二种宇宙理论“浑天说”也应运而生。

一般认为，西汉落下闳，是这一学说的最早代表人物。扬雄说，他是“浑仪”的第一位制造者。

不过，有学者称，商末，这种认知就存在了。对此，尚无定论，但其最晚于战国时期形成是极可能的。

东汉天文学家张衡的《浑天仪注》，描述了“浑天说”的主要理论。其云——

• 天圆如鸡子，天体圆如弹丸，地如鸡中黄，孤居于内，天大而地小。天表里有水，天之包地，犹壳之裹黄。

这是说，“天球”就像一个鸡蛋，圆得如弹丸一样，地像蛋黄，独处于当中，天包着地就如同蛋壳包裹着蛋黄。

蛋黄，显然是圆的而不是方的或平的。

可惜的是，当时的古人，不可能周游世界。所以，张衡认为，像蛋黄一样的“地球”，浮在水上，一半在水上，一半在水下。

他还说，天之大圆分为365又1/4度，其中的一半182又5/8度在地的上面，另一半在地下。他认为，这是每一时刻只能看到“二十八宿”之中一半星宿的原因。

他又说，天之两端有南北两极，北极在地上36度，南极在地下36度，所以天球相对于“地球”是倾斜的。以北极为中心的直径72度圆周内的恒星，永远可以看到。而围绕在南极的同样范围内的恒星，则是永远看不到的。天球绕着两极的轴线运转，永不停息。

这已经足够令人惊奇了。

至唐代（公元726年），著名天文学家僧一行，主持了全国性的天文大地测量，采用北极高度和夏日日长，计算出了子午线一度之长和地球的周长，且将此测量成果，用于编制同样著名的《大衍历》。

这是又一次的跨越。遗憾的是，僧一行过早的于四十四岁离世。