你见过最小的大象吗？它只有手掌大小，却是现代大象的“亲戚”

众所周知，大象是陆地上平均体型最大的动物，其中以非洲象的体型最为庞大。但如果说地球上还存在一种最小的“大象”，它们平均体重还不到两公斤，你会相信吗？确实存在这样的动物，但它并不是真正的大象，而是和大象一样长出一条灵活鼻子的“象鼩”。根据报道，前段时间有科考人员在非洲东部发现了已经消失已久的象鼩。

那么象鼩是一种什么样的动物呢？这种动物主要分布在非洲地区，生活在干燥多岩石的地区。之所以称它们为象鼩，是因为它确实长出了一条和大象一样长长的鼻子，但从体型上看它更像是小松鼠，因此早期的科学家认为这种动物与啮齿动物更接近。然而之后的研究指出，象鼩与松鼠、刺猬、鼹鼠等小型动物并不存在亲缘关系。

那么象鼩与什么动物存在亲缘关系呢？你绝对没想到它真的和大象有起源关系。2013年有一个研究组织对象鼩的DNA序列进行分析，然后把它的基因序列和多种啮齿动物、海牛做对比，结果发现象鼩的基因与啮齿动物的基因相似度很低，却和大象、海牛的基因有着较高的相似度。因此研究人员推测，象鼩和大象都是从同一个祖先演化而来，但沿不同方向发展了。

为什么这次重新发现象鼩会引起专家们的注意呢？首先，这是自从上世纪50年代以来人类第一次在野外发现象鼩，实际上早在1952年的时候这个物种就被公认灭绝了，这次它的再次出现确实让所有人感到意外，这说明这个物种并未消失，这是一件值得庆贺的事情。其次，象鼩是如今地球上罕见的活化石，研究表明它们至今已经有超过2000万年的历史了。

再者，研究发现象鼩在过去2000多万年的时间里很少出现进化，换而言之它现在的样貌很可能就是2000多年前的样貌。再加上它与大象存在亲缘关系，这样一来研究人员可以通过研究象鼩来研究大象以及其它存在起源关系的物种的起源。

根据此次参与考察的研究人员的介绍，这次发现的象鼩属于索马里物种，相关记录显示它上一次出现确实在上世纪50年代，但是非洲其他地区还存在着其它种类的象鼩，例如2006年的时候有一支考察队就在非洲发现一种体型较大的象鼩，它与这次发现的象鼩在体型上存在较大的差异，甚至还有报道称亚洲的热带雨林里也出现过象鼩。

索马里象鼩的出现让人不禁怀疑，难道索马里的自然生态环境有所好转？其实不然，研究人员表示索马里的生态环境并没有出现明显的改善，因此也还不了解为什么这种象鼩时隔50年后再次出现。还有另外一种说法认为，索马里象鼩从来都没有灭绝过，只不过日益恶劣的生存环境让它们的种群数量减少，导致它们躲藏了起来。