燃料耗尽，传奇落幕！NASA的开普勒太空望远镜宣告退役！

真是一个多事之秋！

据NASA报道，开普勒太空望远镜在耗尽所有调整姿态用的肼燃料后，已停止科学运作，正式退役。至此，这项运行了近10年的伟大任务宣告谢幕。

开普勒太空望远镜，江湖人称系外行星猎手，是NASA专门用于探测系外行星的太空望远镜，为人类系外行星探测事业立下汗马功劳。现在，终于来到说再见的时候了。

本文将简单回顾开普勒的伟大生涯，以表由衷的敬意。

走起，上天去！

2009年3月7日，伴随着一声轰然巨响，一枚三角洲二号运载火箭从卡纳维拉尔角空军基地徐徐升空。开普勒就此踏上伟大征途，朝太空进发，将进入一条尾随地球的日心轨道。

大展身手

成功进入轨道后，开普勒如鱼得水，开启对系外行星的疯狂搜索。开普勒所用的是著名的凌日法，原理很简单——对观察者而言，当行星从恒星盘面的前方掠过时，会导致恒星视觉亮度下降，据此可以判断行星的存在。而根据恒星亮度下降的情况，可推测行星的一些性质。

开普勒主任务预计时长为3.5年以上，主要对天鹅座方向上的15万颗恒星进行持续观测。2010年4月1日，开普勒的第一个主要研究结果被公之于众。随后，大量新发现接踵而至，完美完成主任务。

太空渡劫

在轨服役约四年后，开普勒遇到了麻烦，其两个反应轮于2013年5月15日出现故障，任务被迫暂停。问题来了，开普勒远在1.2亿千米外，派人去修是不可能的！

幸运的是，NASA的科学家和工程师们再次充分发挥劳动人民的伟大智慧，找到巧妙的解决方案——利用太阳光压维持开普勒的平衡，使其以代替计划继续发挥余热。开普勒太空渡劫成功！

接下来的这后半段的任务，就是所谓的K2任务。在K2任务里，开普勒的表现一如既往的优秀，使其观测的恒星总数增加到超过50万颗，发现并一系列新的系外行星。

打开一片新天地

开普勒为人类认识宇宙打开了一片新天地，将大量系外行星呈现在我们面前。特别有意思的是，35年前，在NASA构想开普勒任务之际，人类甚至还尚未在太阳系外发现行星。

以下四张图，简要概括了开普勒的丰功伟绩：

在太空中运行9.6年，观测530506颗恒星，确认2662颗（还将不断增加）系外行星，纪录61颗超新星。当然，在这组简单的数字中，包含的是无比丰富与精彩的细节。

比如，开普勒远眺深空为地球寻亲，发现不少令人想入非非的地球大表哥、小表弟。开普勒还告诉我们，在夜空可见的恒星中，20%-50%可能都具有与大小地球相似的岩质行星，并且处于宜居带。地球可能真的没那么特殊！

更有甚者，开普勒还帮太阳系找到了兄弟！远在2545光年外开普勒-90，是一颗与太阳相似的恒星。在这颗恒星周围，开普勒一共发现了八颗行星，不多不少刚刚好！

功成身退

现在，在大大超预期地服役近10年之后，开普勒终于扛不住了，其调整姿态用的肼燃料已完全耗尽，不得不功成身退。接下来，开普勒将停止所有科学任务，默默地在日心轨道上运行。

后浪推前浪

诚然，开普勒成就斐然，但放眼银河系，开普勒只瞄到了冰沙一角。因此，革命尚未成功，人类还需努力。

还好，开普勒太空望远镜后继有人，并且实现了完美交接。2018年4月18日，SpaceX的猎鹰9号运载火箭将开普勒的继任者凌日系外行星巡天卫星（TESS）成功送入太空，现已开启探测。

凌日系外行星巡天卫星的主要任务是对地球附近最明亮的恒星展开调查，预计将在2年的任务期内扫描20万颗恒星，以搜寻更多的系外行星，乃至第二地球。作为开普勒的继任者，凌日系外行星巡天卫星的观测能力比开普勒高出一大截，未来可期。

大兄弟，我休息去了，以后探索系外行星的重任就交给你啦！

别了，开普勒！