我们看一些古装电影电视剧，常见古代男人娶三妻四妾的画面。可是，你知道三妻指的是哪三妻，四妾指的是哪四妾吗？
早在春秋战国时期，庄子在著作中记载：''灵公有妻三人，同滥而浴''。这个说法，其意思并不是实指，而是泛指有妻妾有很多。在人类学的概念上，一夫一妻制并不包括所谓“一夫一妻多妾制”，这其实是两个领域的话题。前者的一妻是指异性配偶只有一个人；后者更多是人类学范畴的概念。
随着时代的发展，三妻四妾这个概念逐渐清晰化，指向也渐渐明确起来。
在清代人李渔创作的戏剧《风筝误》中也提到了这个词。从此，三妻四妾的说法开始被更多的人熟知并使用。
由此可见，我们今天提及的三妻四妾的说法，是明清时期才兴起的。可三妻与四妾的详细所指，一直没有明确记载。
不过，在封建社会，人们的婚姻制度大多是一夫一妻多妾制。一般来说，男人明媒正娶的第一任妻子，称为嫡妻，也称为正妻。在一个家庭中，不管男人有多少妻妾，正妻的地位是最高的，一般正妻只有一位。除了正妻外，还有偏妻与下妻的说法，这二者虽然有妻之称，实则为妾。在民间传统说法中，偏妻也被称为下堂妾。在清代俞正燮的《癸巳类稿》中直言下妻曰妾。所以说，人们较为广泛认同的三指，指的是正妻、偏妻与下妻。
关于四妾的说法，民间传说不一，有各种说法流传，流传最广的四妾有陪嫁丫鬟一说。大多有钱男人，如果娶了陪嫁丫鬟，这个丫鬟则被称为妾。
由此可见，大多数时候，三妻四妾更像是一种虚指，因为在古代，人们用数字虚指的用法由来已久。
在汉朝，很多大户人家或执大权者，可娶八妾，普通官员只能有妻妾三个，庶人不得纳妾。直到元朝，庶人才有资格纳妾，并且只能是男人年过四十且无后的情况下。如果随意纳妾，就会被笞打四十皮鞭。
到了明清时期，很多有钱有权的人，所娶的妻妾不止三妻四妾，用妻妾成群形容他们一点也不过分，而平民百姓在多只娶一位妻子。此时的四妻四妾一说，多是指代妻妾成群的情况。
三妻四妾的说法一直流传至今，既体现了古来传统的一种男权思维，更体现了古人对等级的过度推崇。
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