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根据预印网站ArXiv上的一篇新研究，银河系自数十亿年前形成以来一直与12个星系发生碰撞。德国海德堡大学的天文学家总结道，在过去的120亿年里，银河系已经与十二个大星系和三个较小的星系合并在一起。
通过观察球状星团，可以在星系光晕中观测到的成千上万的恒星密集团，研究人员已经深入了解了星团的起源和星系本身。
检查球状星团
研究人员观察了96个围绕银河系中心的巨大球状星团，并测量了其中发现的恒星的年龄和金属量，金属量指的是在恒星物质中发现的重元素丰度。由富含重元素的恒星组成的星系通常比那些没有丰富金属恒星的星系要古老。
他们发现，银河系自120亿年前就一直在形成富含金属的星系，这意味着它一定与大星系发生过碰撞。科学家还发现了35含有较少金属恒星的球状星团，这表明银河系也吞噬过两个较小的星系。
事实上，银河系正在与一个矮星系合并。这颗不幸的矮星系是人马座，是被发现环绕银河系的九个星系之一。在接下来的1亿年里，人马座将会直穿过银河系，那时来自碰撞的强烈引力将会把它撕裂。
有趣的是，这并不是第一次矮星系与银河系相撞。它的轨道显示它过去曾多次与银河系接触，并且在碰撞中意外地幸存了下来。研究人员认为，人马座可能拥有暗物质，使其在撞击中保持完整。
球状星团的新研究
由于最近的一项研究提出球状星团可能不像曾经认为的那样古老，所以新发现的可信性可能面临被削弱的风险。在《皇家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上发表的一项研究中，天文学家认为球状星团可能只有90亿年的历史，而不是之前提出的130亿年。
这可能会使海德堡团队的研究变得复杂，但研究负责人Diederik Kruijssen表示，关于球状星团的新发现只适用于遥远的星系。研究中，他们近距离地观察了星系团，所以他们可以逐个研究每颗恒星的元素。他们所说的主要效应只会影响到其他星系的球状星团群，并不适用于银河系的球状星团系统。
与暗物质研究一致
Kruijssen和团队的研究与从“暗能量调查”中提取的数据是一致的，暗能量调查是2013年一个国际研究团队发起的为期三年的研究。该调查总结出，银河系已经吞噬了近12个星系，可以观察到这些星系的残骸以恒星流形式在太空中穿行。
570兆像素的暗能量相机探测到11个新的恒星流。研究人员研究了这些恒星流的位置和轨迹，发现它们曾经是与银河系融合的星系的一部分。
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